秦朗感到很迷惑。邓肯为什么会比预定时间提前四天返回圣迭戈？这并不像他一贯的做事风格。理论上，他应该更晚一些回来才对。那么，难道有什么事情发生了吗？

他看不出来，邓肯也没有解释——他正忙着向瑞切尔、伊丽莎白和易水讲述他美妙而充满绯色奇遇的南美之行，兴高采烈、手舞足蹈，完全没有注意到瑞切尔的脸色有多么难看。

她看他的眼神，就好像一位脾气暴躁的将军正在看自己刚刚吃了败仗的部下。

这并不奇怪。邓肯的南美之行几乎毫无收获。受历史和政治因素的影响，巴西依然购买了六点五毫米的毛瑟ｍ1894型步枪，智利也对大毒蛇武器公司的产品完全没有兴趣，只有乌拉圭购买了一些prｅdａtor步枪进行测试。

而在**武装那里，他也完全没有将产品推销出去，仅仅只出售了四百支步枪——而且价格还打了折。

他赚到的钱甚至还不够补偿他的南美之行的花费。瑞切尔怎么可能不感到恼怒？更糟糕的是，邓肯竟然还没有意识到问题的严重性。

他根本不应该谈论在南美发生的那些奇妙故事。

终于，瑞切尔忍不住了。“你应该在董事会上进行一次深刻的检讨，而不是在这里喋喋不休的谈论你在南美的艳遇，邓肯！”

邓肯愣了一下，然后说了一句在秦朗看来异常愚蠢的话。“检讨？为什么？”

它的唯一作用是让她变得更加恼怒。“为什么？你竟然还问我为什么！”她尖叫着，“难道你以为你在南美进行的活动很成功吗？邓肯，你花了三万五千美元！而你赚到的钱连补贴这笔费用都不够！”

“我承认我在南美的推销彻底失败了，瑞切尔。但这并不完全是我自己的错误——”

情况正变得越来越糟糕。“不是你的错误！哈，难道这是我的错误？”瑞切尔已经气急败坏了，“邓肯，你是一个可耻的、没有勇气承认错误的、无可救药的蠢货！”

“我是蠢货？至少我还能带回来一些好消息，总不会——”

“什么好消息？”秦朗突然插进来。首先，他不希望看到争吵继续向下发展；其次，他对邓肯所谓的“好消息”很感兴趣。他从来都没有提到过什么好消息，不管是以前的电报还是刚才的喋喋不休。

但邓肯却迷惑了一阵。“我没有说过吗，秦？”

“毫无疑问，没有。”

“这怎么可能？我记得我的确提到过……”邓肯咕哝着，迷惑的想了一会儿，然后他开始宣布那个神秘的“好消息”。“我在回程途中听说，美国陆军”——秦朗的耳朵竖了起来——“正准备用我们的prｅdａtor步枪取代克拉格步枪。”

美国陆军要用prｅdａtor步枪取代“克拉格—乔根森”步枪？如果真是如此，它的确是一个好消息。不过，这样的消息，为什么他和瑞切尔都没有听说过？不管怎么说，即使陆军的计划还只是一个需要论证的构思，公司总部也应该听到风声了。

情况变成现在的样子，在南美的邓肯竟然比公司总部提前得到消息，这很不正常。

秦朗决定把事情弄得更清楚一些。“这个消息是谁告诉你的，邓肯？”

“是——”

“当然是他自己。”瑞切尔冷笑着，“显然，邓肯.桑迪先生为了让自己的南美之行看起来不那么糟糕，就编造了一个奇特的谎言。”

“瑞切尔！”

“瑞切尔，”秦朗用一个严厉的眼神示意她保持安静，“让邓肯把话说完。”

他的警告迅速起到了作用。虽然瑞切尔还在生气，但还是立刻安静下来，并开始认真思考邓肯的消息——尽管她依然不承认它的真实性。

邓肯也知道自己的消息比较难以让人相信——尤其是秦朗和瑞切尔。他只能尽力证明消息的确是可靠的。“这个消息是我在船上与一个温彻斯特公司的推销员闲聊时，他在无意中告诉我的。虽然这还只是一个构想，陆军部还没有做出决定，不过已经有一些小道消息在流传了。”

“但我们没有得到任何消息。”秦朗强调到，“公司在东部的推销员和业务员都没有报告过类似的消息。”

“我不清楚这是因为什么，或许……”

“或许这只是他自己想出来的假消息，要不然就是温彻斯特公司里有谁神经过敏了。”秦朗轻声咕哝到，一半是对他自己。“传言，不管它是真还是假，只要它存在，我们总能得到消息。”他抬头看了一眼瑞切尔，“我们应该让人调查一下。”

“我会立刻给威尔明顿[注]的办事处发电报。”

“最好可以尽快得到答案。”秦朗低声的说到，“我希望可以在我出发去东部以前得到一个准确的消息。”

“我以为你今天就会离开。”瑞切尔看着他，“难道你认为有人可以在几个小时里给你一个答案？而且，现在东部地区已经是下午四点了。”

“我会再等四天。”

“陆军计划购买prｅdａtor步枪”的传言足以让秦朗推迟他的行程。尽管他一向不在乎美国陆军，然而现在，既然邓肯的南美之行完全失败，那么这支列强国家里最弱小的军队也变得重要起来了。

现在它是公司利润的新增长点。

“但愿如此，秦。”瑞切尔和他的看法一样。但她几乎不能肯定可以得到好消息。“这都是你制造的麻烦，邓肯。”她向正专心听着的邓肯发出命令，“你尽快交一份检查给我，记住，一定要深刻！”

邓肯完全愣住了。

要求邓肯写一份深刻的检查是很困难的事情——他只读过小学，而且也没有意识到自己的错误究竟是什么——但调查流言则简单得多。

只用了一天，威尔明顿的办事处就发回一个消息，华盛顿的确有一些关于陆军部将会重新选择制式步枪的流言，不过没有任何流言明确指出是大毒蛇武器公司的prｅdａtor步枪——或者其他公司的产品。

甚至也没有哪个版本的流言肯定的宣称陆军部一定会重新选择制式步枪，所有消息都包括了大量“也许”、“可能”或者“据消息灵通人士称”之类的词汇，几乎没有参考价值。

“看上去，具体的情况就是这样。”瑞切尔将电报丢到一边，“邓肯获得的消息只说明一个问题，温彻斯特公司里有人过于敏感了。”

秦朗看起来若有所思。“事情或许没有这么简单。在华盛顿，温彻斯特公司很广泛而且密切的关系，他们获得的消息肯定比我们准确得多。”

“你的意思是……”

“只是我认为，我们不能放过任何一个赚取利润的机会。既然陆军部里有人希望用新产品取代‘克拉格—乔根森’步枪，为什么不将它变成现实？”秦朗解释到，看着他的手指，“既然我要去东部，那么正好可以促成这件好事。”

“但你不能亲自出面。”瑞切尔提醒到，“在东部，你并不能像在加利福尼亚一样无所顾忌。”

秦朗的眼睛闪动了一下。“我可以带上邓肯。在我的亲自指挥下，他不可能再像在南美那样把生意搞砸。而且……我还可以带上伊丽莎白。”他煞费苦心的耸耸肩，“你不会希望她死于一次灾难性的实验事故吧，瑞切尔？”

瑞切尔什么也没有说，既没有答应也没有反对。她只是长时间的盯着他的眼睛，似乎想从里面看出什么——对于秦朗的真实目的，她始终感到怀疑。将伊丽莎白留在圣迭戈已经非常麻烦了，如果再……

不过，如果伊丽莎白在他身边，从另一个角度看也不是坏事。虽然伊丽莎白很聪明，而且是她的表姐，所以……秦朗隐藏了许多秘密，并且还在隐藏更多的新秘密，其中一些瑞切尔非常想知道。

比如，内务部的真正任务。

“好吧。”她低声的说，虽然有些抱歉，但现在只能让伊丽莎白充当一下耳目的角色了，“你可以带着伊丽莎白。但我再次警告你，不要有不应该的想法。”

“到目前为止，有那些想法的仅仅是你自己，瑞切尔。”秦朗刺耳的说，“当然，在你这个年纪，有这些想法也是理所当然的。”

几秒钟以后，他这番说得如此漫不经心的话才被反应过来。“你这个——”瑞切尔几乎气都出不过来了。

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注：威尔明顿在特拉华州，杜邦公司所在地