翠袖话到嘴边，收势不住，接着道：“偌大的宫殿，怪冷清的，孤灯长夜，娘娘若有心，身边便有如意的，管事太监陈德润心里好生记挂娘娘，与其等得一朝春尽红颜老，还不如及时行乐的好。 ”

张嫣劈面一掌，将她打得歪倒在地，骂道：“你这沒廉耻的贱婢，竟在我面前撒疯耍痴，这可是你俩的主意？他给你什么好处了？”

翠袖伏在地上，惶恐地看着张嫣，想不出她是真的着恼，还是抹不开脸面，一时竟忘了答话。张嫣上前将她颈上的珠串摘了，又捋下她腕上的玉镯，踹了一脚道：“将陈德润传來，我倒要看看你们这对狗男女如何的背主犯上？”

陈德润进來，见翠袖歪倒在地上，知道东窗事发了，抖着身子跪了，全然沒有了先前的色胆，张嫣喝道：“小德子，我抬举你做了，一朝风云际会，平步青云，正是意气洋洋，眼空四海之际，更加不知曲避讳言了。

崔呈秀却反问道：“爹爹卖什么药不打什么紧，总归不会教咱们这些晚辈吃了亏的。国公爷睡不好时，倒是该想想皇上葫芦里卖的是什么药。”

魏良卿用手一拍额头道：“咱也想过的，只是也不明白。皇上登了龙位，按理说该是赏有功罚有过，荫封徐应元等信邸旧人也就罢了，我叔叔、体乾、文辅等人当是他心里暗恨的，那些原先的御前太监王佐、陈秉政、齐本正、张永庆、王永年一干人等并无尺寸之功，却怎么也一齐荫封了，还额外开恩将铁券赐予咱与孩子鹏翼，这又诫又哄的，教人心里总也不舒坦踏实。”

崔呈秀见他言语率直，却也切中要害，不住点头道：“国公爷，皇上如此大有深意呀！将信邸的旧人尽易新衔，入内供事，又赏赐先朝的旧臣，如此不分亲疏，为的是安大伙儿的心。爹爹如今树大根深，他不敢轻举妄动，乱用猛药，自然不会按照常例一朝天子一朝臣的。他将爹爹等人温旨慰留，似非如往昔般地重用，怕的是打不到黄鼬反惹一身骚，而意在缓图，他心里怕是容不得咱爷们呢！”

魏良卿吃了口茶道：“那你该劝劝叔叔，这样一味隐忍也不是良策法，若是皇上稳扎稳打，步步为营，早晚会有收网的一天，那时后悔都迟了。”

“如今爹爹小心了，凡事都极谨慎的，想必是不到万不得已的时候，不会下狠心了。这些天他不是在宫里伺候当值，就是坐在司礼监衙门与王体乾、李永贞、石元雅、涂文辅几人说话，像是躲着咱们，必是怕背什么交结外臣的罪名，我哪里敢去见爹爹呢！”崔呈秀看着乌木方几上那碗碧绿的茶水，却不端起來喝，只顾锁着眉头叹气，“爹爹的胆子怎的变小了？沒有了先前的豪气。”

魏良卿被他说得心绪难宁，担忧道：“宫里传出的邸报说皇上已准李朝钦、裴有声、王秉恭、吴光成、谭敬几人乞休出宫，不知下一个该轮到谁了？”

“爹爹就不该教这些人纷纷上疏求去，反复试探皇上的心思，如今可好，却被皇上有机可乘了。这般恩准下去，此消彼长的，怕不是个头。事已至此，或进或退，举止要教天下人明白，以免左顾右盼的，自家的手下也迷惑不解，乱了阵脚，到时内外交困，怕是要大祸临头了。”

魏良卿听了，颌下那密密的胡须竟微微抖个不住，脸上变色道：“如今该怎么进怎么退？”

崔呈秀习惯地看看四下，见并无一人，放心道：“若说进么，就是如此。”他伸出手掌，五指成刀，向下一砍，“若说退倒有两条路可走，一是专心守成，不致祸起萧墙即可；二是求旨归家。”

魏良卿默然，手里不住摆弄茶碗盖子，突然一股浓香袭來，不由食指大动，流涎道：“好生奇怪，这香气竟像周家炖好的猪蹄？”话音刚落，就听窗外一人哈哈大笑，急步出來，并不见人，只见窗下的菊花被人搬到地下，花架上却放着一挂竹丝编织剔红食盒，待要喝问，西窗葡萄架下有人问道：“这猪蹄可还香烂？”一口苏南腔的官话，听出來人正是吏部尚书周应秋，欢喜道：“好久沒吃到你家的猪蹄了，可教咱馋煞了。”

周应秋忙道：“国公爷府上什么样的山珍海味沒有？却单单喜好这沒甚名目难登大雅之堂的猪蹄子。闻说国公爷得了皇上御赐的铁券，这富贵哪里会有头的？小的想了几日送什么贺仪，一时拿不定主意，还怕几只猪蹄子嫌礼物轻了，拿不出手呢！本想偷偷放下便走，见国公爷如此喜欢，就厚着脸皮当面道声贺。”言语中含有不尽感激之情。

“今个儿的猪蹄似是分外香烂。快进屋來，崔二哥也在这里，正好饮酒。”周应秋听说崔呈秀在此，忙进來拜了，三人落座，摆酒上來，周应秋坐了下首，讪笑道：“不瞒二位说，这猪蹄可是精心做的，可非比往日。”

“却有什么出奇处？”崔呈秀见魏良卿急急挽了袖子，抓起一只大嚼猛啃，全然沒了国公的模样，暗想：区区一只猪蹄，在圈里踏泥涉水的，原是十分的腌?，有什么好？

周应秋道：“这老大人就有所不知了。小弟所炖的猪蹄，都是在家里用洁净的木笼饲养的生猪，喂以豆浆、瓜果、细粮，家奴每日将它放出，在后院轰赶它奔跑数里，因此猪的四脚筋骨强健粗壮。等用时则将猪绑牢了，并不宰杀，先在滚水里褪净四蹄上的鬃毛，生生砍下來，此猪尚哀哀而嚎。如此则四蹄血气充足，皮肉鲜嫩，色泽嫣红，大异同类。”饶是崔呈秀见多识广，也不禁心头暗叫何忍，大觉惊怪。当下笑道：“你这煨蹄总宪的令名果不虚传，竟有如此讲究。”

周应秋正色道：“都是那些小人胡乱说道，实则是心怀嫉妒。国公爷如此尊贵的身份，看得上小弟的几只猪蹄，小弟为国公爷尽点孝心，却教人眼红心热了，怕是他们自家想巴结，却沒那份儿手艺呢！”崔呈秀见他如此解说，再也笑不出來，正待好言抚慰，却听一阵急急的脚步声在门边停住，有人禀道：“宫里來人了。”

魏良卿腾地站起身來，与崔呈秀对视了一眼叫道：“快请！”屋门一开，管家郭均陪着一个太监跨进门來。新帝登极不久，魏良卿就将柳泉居酒楼关了，那酒楼掌柜郭均就回府当了管家。那太监见了魏良卿，忙上前拜见，魏良卿认出此人便是中书房掌房刘若愚，问道：“什么事，竟将你这中书房掌房派出宫來？”

刘若愚对崔呈秀、周应秋也施过礼，回道：“九千岁吩咐小的來请府上的戏班子。”

“要戏班子做什么？又有什么喜事需庆贺？”魏良卿不禁心头暗喜。

刘若愚道：“过两日是皇后周娘娘的千秋节，万岁爷有旨庆贺，皇妃田娘娘特地点了几出戏给周娘娘祝寿。”

魏良卿满腔的热望顿时化作冰雪，不悦道：“那命教坊司去办不就完了，何必舍近求远地跑到这里來找？”

“田娘娘看了教坊司的那些乐师和伶人，极不满意，听说国公爷府上蓄养了一个班子，极一时之选，天下无双，便口谕了九千岁，九千岁应承下來，又知道小的略懂些曲子，命小的前來简选。”

“都点了哪些曲子？”一旁的崔呈秀见魏良卿怏怏不快，话題一转，询问道。

刘若愚道：“咱是多备下几出，点哪个全凭娘娘们的口味，哪有咱胡乱指点的份儿。”

崔呈秀又问道：“都是什么人陪看？”

“这是宫里的内宴，阁老们怕也去不得呢！”

魏良卿道：“咱的戏班**里既都听说了，也是咱的荣耀，你下去选吧！回头咱教裁缝们连夜做些新鲜的衣服，讨娘娘们个欢心。”

崔呈秀见刘若愚随郭均出门去了，笑道：“若是搭上娘娘们这条红线，国公爷倒是可以安稳地睡睡了。只是恰逢千秋节，宫里怕是极忙的，爹爹的心思更不会多想什么进退的事了，要见面劝他也不必了。相机行事也许比咱们执著于进退要好，毕竟咱们不在皇上身边，宫里好多事情难以知晓，也体味不出。”

文华殿东北的撷芳殿里，搭起了上下全新的台榭，台榭对面摆好了几排桌椅，正中设了紫檀木束腰带托泥宝座，左右都是紫檀圆靠背扶手椅，旁边的矮脚方桌上摆好了各色的时鲜干果，鸭梨、苹果、密桃、山里红、枣子、核桃、栗子……御座前竟放了几盆开得正盛茉莉、牡丹，崇祯走进殿里，就嗅到一股沁人的花香，笑道：“布置得好。”

旁边的王体乾忙回道：“万岁爷，这茉莉是田妃娘娘吩咐的，奴婢们哪里想得到？这牡丹是魏上公教到右安门外的草桥万柳园置办的，宫里花房的牡丹刚刚打骨朵。”

“太妃们与皇嫂还沒有來？”

“太妃刘娘娘说身子倦了，午时要多睡一会儿，郑娘娘身子虚，怕撑不下來搅了局，先皇后张娘娘说午间的宴席酒多了些，头晕晕的怕不雅相，不好來看戏。”王体乾回道。那刘太妃本是神宗皇帝的妃子，自光宗朝起就住在慈宁宫，掌皇太后印，曾经权倾一时的郑贵妃反而受了冷落，终日郁闷，身子渐渐不济了。

崇祯看看身边的赵本政、王承恩一干人点头道：“宣魏忠贤、高时明、徐应元三人一起來陪朕看戏。”说话间，周皇后、田妃、袁妃在一群宫女的簇拥下走进殿來，周皇后头上是龙凤珠翠冠，上饰一条金龙，两只翠凤，口衔珠滴。左右插两只金簪和一对珊瑚凤冠嘴。前后有珠子结成的牡丹、花蕊、翠叶，左右珠翠穰花鬓，珠光宝气，熠熠生辉。身披黄色大衫，深青色霞帖和袄子，红线罗系带。田、袁二妃都是头戴鸾凤冠，田妃是花钗凤冠，袁妃则是假鬃花钿，一色真红大袖衣、霞帖、红罗裙、褙子，金线织成霞凤纹。一齐过來，在崇祯坐了。崇祯笑吟吟地问田妃道：“这檀板琵琶的，你可是行家，今个儿给寿星婆备下的都是些什么曲子？说來朕听听。”

“皇上又取笑妾妃了，你如何不是行家，古今的帝王哪个做得出访道五曲？”田妃眼波流动，启唇微笑道：“这次妾妃亲为皇后娘娘组了个戏班子，精选了南北二派的昆曲名角，准备了十几出曲牌，知道皇上忙，奏章就够多了，也不敢恭呈御览污了圣目。”

“都有哪些班底？”

田妃道：“有张岱、阮大铖、尤桐家班，京师的聚和、三也、可娱戏班，南京的兴化班，苏州的寒香、凝碧两班，都是昆乱不挡的主儿。”

崇祯喜道：“你这一说，朕倒要看看曲目了。”田妃身后的承乾宫管事太监小声道：“皇妃娘娘，教坊司司乐在旁边候着呢，可宣他们将曲目呈上，以供御览？”

“好，教他们一并呈上來，皇后娘娘也要寓目的。”

周皇后道：“劳妹妹费心了。”

“教皇后娘娘称一声妹妹，小妃心里头欢喜得紧，就是将心呕出來也是愿意的。”

崇祯点指道：“你这巧嘴，死人也要哄活了。”

袁妃嗔道：“皇上，今个儿是娘娘千岁的好日子，什么死呀活的，可不许乱说的。”