“太眉先生？”周延儒登时睡意全无，他知道若非有了极紧要的事，许太眉决不会深夜而來的，急忙披衣起身，到了内龙门。 好在举子们三场已毕，门禁不如前几日那么森严了。周延儒从门缝往外看，借着门上的灯光，果见许太眉披着大氅站在寒风之中，焦急地不住來回走动。

陈于泰字大來，号谦如，小周延儒三岁，两家相距十几里，是自幼熟识的伙伴儿，贫贱之交，后來陈于泰娶了周延儒的妻妹，两家结了姻亲，情意又深上一层。陈于泰小心四下环顾一番，将周延儒扯到一旁，赔笑道：“只几句话。你看见那盏白灯笼了么？我怕此次北闱教你为难，前几日请了个江湖术士扶觇请仙，得了这八句诗，想是天命，便做了这盏灯笼，到时可为你分谤。”

“这灯笼何意？”

“这八句诗里藏着辛未状元四字，你看一、二句……”陈于泰面有得色，指点着解说起來。

周延儒脸色一变，怒道：“哼！你竟如此狂妄，谁许了你状元？我在信上再三嘱咐与你，你却如此胡來！”

“我也是一片好心，只想……”

“状元是想來的吗？”周延儒拂袖折身而去，将陈于泰晾在一旁。到了贡院门口，迈步要进。门前几个持枪的兵丁喝止道：“站住！时辰还未到，先在外边排队等着搜检查验。贡院重地，岂容擅闯！”竟将他当做了赶考的举子。

周延儒一怔，长随上前骂道：“瞎了你们的狗眼！竟敢阻拦主考大人？”

“主考大人？你糊弄哪个！天下还有不坐轿子进贡院的主考？哈哈哈……什么熊样的主考，我看倒像个多年落第的举子。咳！考了几回了？还这么心急地进场，怕是考糊涂了吧！一边凉快着，不是说给你了，还沒到开龙门的时辰呢！”

“你们这几个奴才！”长随作势要打，周延儒阻止道：“北闱大事，不可胡闹！”众兵丁以为他怕了，哄然而笑。

“哎呀！首辅怎么沒坐轿子……快请进！”副主考何如宠从大门里急步出走下台阶，望着周延儒一身儒服，不知何意，慌忙将他迎进大门，守门的兵丁惊得目瞪口呆，眼看着周延儒整整袍服，迈着沉稳的步子进去，半晌回不过神來。何如宠一大早就在大门的耳房里等周延儒，久等不來，屋里的炭火烧得极旺，他竟靠着椅子迷迷糊糊地睡了过去，直到被门外的吵闹声惊醒，先前也沒在意，看看时辰不早了，便出來探看，见一身儒服的周延儒竟给拦在了门外，忙接了进來，调笑道：“想不到堂堂首辅一如举子，被拦在了大门外。若是主考官缺席，这会试可怎么考？哈哈哈……不是天下奇闻么？”

“给他们这样一折腾，当年会试的情形宛在眼前。”周延儒笑了笑，不胜感慨道：“为防夹带和藏私，免生弊窦，每科会试的举子，不管穷富也不论老少，都得赤身**遭受贡院衙役们查验，真是斯文扫地、颜面尽失，天下的读书人有几个沒在这里饱受过羞辱？这倒令我想起一副茅厕的对联：世间贞烈女子进來宽衣解带，天下英雄豪杰到此俯首称臣。”

“真是妙语！只是羞煞了天下读书人。可是若不这么办，实在也沒什么更好的法子，哪个主考官不怕科场舞弊？世上可是什么样的人都有啊！”何如宠先是赞叹，继而摇头叹气。

二人來到仪门，那些提调官、读卷官、监试官、掌卷官、受卷官、弥封官、对读官、搜检官、监门官、巡绰官、提调官、印卷官、供给官等人已在门外迎候，为首一人是礼部尚书徐光启。众人见首辅一身儒服徒步而來，各自惊讶。周延儒寒暄几句，率领大伙儿进了龙门，赶往主考的办事房----至公堂，何如宠、徐光启也只好弃轿相陪。自龙门到至公堂是个一百二十丈左右见方的阔大院落，中间笔直的甬道，两侧是按《千字文》顺序编列着一排排号舍，密密麻麻，有上万间，如同蜂巢蚁窝。院子中央矗立着三层飞檐翘脊的高楼，四面皆窗，居高临下，便是专供监考瞭望的明远楼，楼上高悬联语：“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”楼前一株粗大的槐树，那是天下驰名的文昌槐。绕过明远楼，大约一箭之地，有一座轩敞的三楹厅堂，是主考官的办事房----至公堂，匾额还是前朝奸相严嵩所书，因其书法严整端庄，留用至今。

周延儒仰头看看当中高悬御书的“旁求俊乂”金匾，指着两旁的楹联呼着何如宠的表字道：“康侯，回想当年入龙门似在昨日，那阵势如今每一想起都心惊肉跳的，真不易呀！你看看这联语写得何其妥贴：号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风。万历四十一年是个倒春寒，天气极为寒冷，为防夹带之嫌，本來衣衫就单薄，又沒带取暖的炭火，号舍狭小，活动活动手脚都难，手脚冻得红肿，裂了好大的血口子。哎！真是三场辛苦磨成鬼呀！”

“可不是么！有人说初进考场，光着脚手提考篮，好似乞丐。唱名入龙门，官呵隶骂，好似囚犯。进了号舍，孔孔伸头，房房露脚，似秋后挨冻的冷蜂。等考完了出场，疲乏已极，神情惝恍，好似出笼的病鸟。”何如宠唏嘘道：“似首辅少年得志，高中两榜，入宫折桂，天下能有几人？首辅都有此痛楚，那些名落孙山犹自不懈的举子岂非要吓破胆了？不过，话又说回來了，经得磨难才修得正果。”

“可不是么！要说到科考，我可沒有两位阁老那般的高才，也沒有什么福气。万历九年中秀才，万历二十五年中举，万历三十二年春闱才考中进士。二十岁的秀才，三十六岁的举人，四十三岁的进士，为了功名总共花费了二十三年的光阴。其中的辛苦可是数倍于两位，如今年已古稀，见了这些举子应试，兀自心有余悸呀！”鹤发枯容的徐光启摇头浩叹，瘦骨嶙峋的身子簌簌抖动数下，神情怅然。

周延儒知道他科举仕途都不顺利，会试后虽考选了翰林院庶吉士，散馆授翰林院检讨，两年后升迁詹事府少詹事兼河南道监察御史，但父丧丁忧守制，又受阉党排挤，崇祯元年才复了旧官，一下子蹉跎多年，难免心存怨气，也在情理之中，当下干笑两声，并不接言。何如宠却避重就虚道：“门禁森严，周身搜检，这也是沒法子的事，不然人人夹带、藏私，抡才大典岂不热闹了！首辅可还记得嘉靖年间有人将鸽子带进了贡院，妄想传递考題作弊……亏他想得出！”

周延儒与二人嗟叹说笑一番，一齐率领二十位房官在“大成至圣先师”孔子的牌位前恭行了大礼，进香盟誓完毕，然后领着房官、内提调、内监试、内收掌等内帘官到堂内更衣，徐光启率领外提调、外监试、外收掌、受卷、弥封、誉录、对读等外帘官恭送周延儒等人由至公堂后进的小门入内，随即落锁封钥，垂下一块布帘，将内外隔开。科考期间门禁森严，这道小门不到开闱之日，不是奉皇帝圣旨，不可妄开，内外帘官不相往來，有公事则在内帘门问答受理，以免有舞弊之嫌。

吉时是钦天监奉旨择定的，吉时一到，周延儒吩咐一声：“开龙门！”龙门外的举子们到点名台前按着唱名顺序，提着考篮，鱼贯而入，各寻到自家的房号按榜就坐，忍不住向外张望，还不到封号发題的时辰，同舍的举子们往來奔走，胡乱搭讪，焦急兴奋地等着。吴伟业找到了号舍，将篮中的笔、墨、砚台、食盒、饭碗、蜡烛，甚至便器、卧具、木炭、草纸、白米、铁锅、茶叶等一应物件放好，收拾停当，又从怀里取出那张魁星踢斗图，小心地贴在墙壁上。他初试北闱，见时候尚早，钻出号舍栅栏，漫步闲逛。从龙门到至公堂有一条好长的甬道，甬道上横铺着青石板，两旁在着桃树李树。他溜达到巍峨的明远楼前，见楼下一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过甬道，冠盖亭亭。他知道这便是闻名天下的文昌槐，据说极具灵性，半信半疑之间，有几个举子过來合掌默祷。他心中暗笑，想要去寻张溥几人，偌大贡院，考棚号舍无数，不知从何处找起，抬头看日色已晚，贡院放炮三声，落锁封门，想必名已点完，担心号官封号，转身徜徉而回。

暮霭初合，吴伟业喊了号军代为烧饭，胡乱吃了，点起蜡烛，翻检考篮，见一应物件俱全，嘱咐号军：“題纸來了，即刻喊我！”放下号帘，熄烛歇息。此时北地天气尚寒，比不得江南春早，朔风灌入号舍，冰冷刺骨，夜里冻醒两三次，将被褥紧紧裹在身上，兀自瑟瑟发抖，苦捱半夜，外面纷乱起來，隐隐听到传唤：“发題纸了，发題纸了！”又听明远楼上更鼓敲得正响，登时睡意全无，翻身起來，洗脸漱口准备答卷。

会试的头场照例试“四书”义三道，“五经”义四道；第二场，试论一首，判五条，诏、诰、表内科一道；第三场，试经史策五道。三场之中，往往最中头场，因此主要以“四书”义取士，題目由皇帝钦定，二月初八一早，礼部堂官在乾清门外跪接送到贡院，徐光启跪在院门口接捧，供到至公堂中，传鼓通知。周延儒、何如宠两个总裁肃具衣冠，在内帘门口跪接，再命书法上佳的房考官将題目誊抄，监督工匠刻板、印刷，点清題纸数目，一张不准漏出，直到午夜，雕印完毕，即刻发放。

吴伟业将三代姓名和籍贯年甲、所习本经写在首页，看了題目，略一思索，振笔疾书，半夜半日的工夫，便已脱稿。朝外见巡铺官沿着号舍永巷來回巡查，四下一片寂静，知道都在用心作文，将文稿放置一旁，收拾着吃过午饭，倚墙小寐，醒來看看天色尚早，沏了一壶春茶，慢慢修正涂改，随后调墨选笔，小楷誊清，黄昏时分，又看了又无犯规和不合程式之处，预备到至公堂交卷，领签出场。掌钥的号官轻手轻脚走來，手里捏着三根蜡烛道：“夜里可用烛火？”

“我已誊清了……”吴伟业正要婉言拒绝，那号官伸头进來，低声问：“你可是太仓的吴伟业？”

“正是……你怎么知道？”

“听说你到江西会馆找过人？”

“李明睿？”吴伟业几乎脱口而出，惊喜之下，连连点头。可仔细打量号官，分明不过三十岁上下，与李明睿的年纪相差许多，哪里有一丝倜傥狂狷的模样？顿觉疑惑，“军爷是……”

“我与李大人忝列同乡。”

吴伟业暗自嗟讶，惊问道：“老世叔怎么知晓的？”

那号官瞟一眼房外，轻轻摇头道：“一个面生的人到了江西会馆，还想教人不知道？一听说浙东口音，李大人便想到了你。”

吴伟业瞥见一个身穿獬豸补服的官员，带着一队兵丁朝这里走來，想必是都察院的风宪官巡视考场，登时冒出一身冷汗，那号官也不再多言，顺手将他案上的草稿拿了，揣入怀中，急忙离开。巡视的官员來到切近，看了看棚号，又翻捡了考卷的姓名籍贯，沒有发觉不妥之处，才转身而去。

一连九天，三场考完，所有考卷都由外帘官糊名封存，收卷后，还要誊录、校对，再将誊录的考卷转交内帘官。其实阅卷不必等到开闱，举子第二场出场，便开始进卷。聚魁堂内，二十房官，公服上堂，相互一揖。在满堂红烛之中，两总裁与众人见过礼，居中南向落座，周延儒环视众人道：“这回春闱名士如云，诸位房官阅卷要格外用点儿心，才不负皇上重托，为朝廷网罗人才。”

何如宠说道：“我是荒疏已久，老眼昏花，实在不足做这个副主考，蒙皇上圣恩，首揆提携，勉力为之，全仗诸位相助。”

众位房官都知道这是例行的过场，嘴里打着哈哈，抽签分卷，各自带回本房评阅。优异的文卷上呈请总裁取中，谓之“荐卷”。不荐的卷子，叫做“不出房”，虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”。荐卷多以头场的卷子为据，二、三两场的卷子虽亦可以“补荐”，但往往中额已满，挤不上榜了。其实只要主考官取中了，他人往往不会再有异议。李明睿将本房的考卷细细翻检，又将草稿与誊录的朱卷对阅了，确定是吴伟业的卷子无疑，小心揣在怀里，直奔正副主考的办事房。为避嫌疑，科考期间主考官例不独处，副主考何如宠身为辅臣，事事忍让首辅，怕自家碍事，借口巡视，整天躲到一旁吃茶睡觉，办事房内常常只有周延儒一人。

李明睿进來施礼道：“首辅，这篇文章绝佳，才华艳发，吐纳风流，学问博赡，藻思绮合，实在不可多得！”

“哦？是哪个名士的手笔？”

“出自太仓吴蕴玉的公子之手。”

“吴琨的公子，你可拿得准？”

“拿得准，卑职审核得仔细。确是吴伟业所为。”李明睿摸了摸怀中的那卷草稿，迟疑片刻，终于沒有掏出。

“容我细看。”周延儒将考卷藏在抽屉中，李明睿告辞走了。不一会儿，进來一个五十多岁的老者，身穿七品鸂鶒补服，四顾无人，将一篇考卷呈上道：“这是南直隶陈大來的考卷，文才勃发，端的锦绣。”周延儒见是礼部郎中李继贞，点头道：“老先生请坐了说话。你当年是吴琨的开蒙师傅，如今他儿子正在闱中，听说他文章写得极好，你可辨识得？”

李继贞侧身坐了道：“元辅，卑职曾听吴琨说起过，他儿子的文风极像王文肃公，雄健峭拔。”

周延儒将一份考卷递与李继贞道：“此卷中有两处化用王介甫之文：‘因天下之力以生天下之财，收天下之财以供天下之费，自古治世，未尝以财不足为公患也，患在治财无其道尔。陛下欲以先王之正道胜天下流俗，故与天下流俗相为重轻。流俗权重，则天下之人流俗；陛下权重，则天下之人归陛下。权者与物相为重轻，虽千钧之物，所加损不过铢两而移。’倒也巧妙，与自家立论浑然天成。你看看可像是吴家千里驹的？”

李继贞仔细看了道：“确凿无疑。”

“待公议后填榜，将这两份考卷取为一、二名，以吴文压卷。”

李继贞长揖道：“如此取录，可称得人。”

二月十四日夜里，公议草榜，预备明日填写张贴。名次排定，众考官多无异议，只有房官倪元璐力争将张溥拔在首位、陈子龙列入高等，周延儒沉吟道：“若论文章笃实，当以张溥为最。可他身为复社首领，名气太盛，稍挫其锋，细加琢磨才会成大器。为国求人，切不可只看重一时的名次，萧何、魏征也不是状元郎出身，依然是千古名相。再说朝廷取材当自有法度，不可一味取阿士林，不然天下的读书人都会以复社为进退，朝廷威福何在？东林之祸不远，当深以为戒呀！”

“若不为朝廷所用，读书做什么？那陈子龙的文章出语狂傲，这样的人更该多磨练几回才是。”何如宠气咻咻的，倪元璐不敢再争。