来的都是沈家族侄，并非外姓亲朋，接风宴就设在内院上房。

不过在众人入席前，由徐氏打发吴妈妈们带沈家诸子去西南院，去见了二老爷。

大家想着以二太太露面情景，不晓得会不会看到满眼素白，幸好西南院的装饰与下人服侍，虽不是艳色，可到底没有白茫茫一片。

二老爷是被小厮扶出小厅来的，披着氅衣，虽不像大老爷那样清瘦，可神容惨白难掩病态，不过对族子们倒是和蔼，也随口叙起家常，过问功课之类。

沈珏、沈全等厚道人见状，不免各自惴惴，只觉得自己是“以小人之心度君子之腹”，之前竟疑起二老爷装病，实是不应该；像是沈珠则是越发思量的多，只觉得小二房一个疯癫，一个病弱，这失子之痛，看似还没缓过来。

在对答之际，沈珠便少了几分拘谨，多了些许自在随意，果然引得二老爷侧目。

听说沈珠已经过了院试，二老爷神情越发慈爱，赞了好几声。

二老爷开始时并未留意到沈瑞，直到他上前请安，吴妈妈口中点出他四房嫡子出身时，方有些失神。

四房嫡子？四房沈源之子？孙氏之子！

二老爷神情有些僵硬，看着沈瑞眉目，只觉得眼熟，又觉得陌生。

实在是隔的太久，已经过去了三十年，二老爷本以为自己心里是记得的，可见到沈瑞那刻，发现自己记忆已经有些模糊。那个身影似清晰又似遮了一层迷雾，或是他从来没有记清楚过。

二老爷抬了抬胳膊，叫沈瑞起来，看着他温和地问道：“你父母年纪同我相仿，你行二，那你大哥是不是已经娶妻生子了？”

沈瑞闻言，心中惊讶，这位二老爷对四房情况全然不知。

沈瑞回道：“因之前在服中，小侄兄长尚未议亲。”

“服中？”二老爷很是意外道：“是你父还是你……母……”

看来这二老爷对四房之事还真的半点不晓得，沈瑞心中纳闷，孙太爷若是与三太爷两人是生前密友，那不应当只有徐氏与孙氏有旧，二房几位老爷应该也都认识孙氏。瞧着大老爷、三老爷几人神态，对于孙氏之逝也是知晓的，怎么二老爷这里全然不知？

“是家慈三年前因病离世。”沈瑞轻声回道。

二老爷闻言，有些茫然，叹气道：“好孩子，少年失母，苦了你，幸好还有胞兄护着。你外祖生前与我家太爷是生死之交，你到了这里也莫要外道。”

沈瑞晓得他误会，以为自己上面的兄长也是孙氏所出，可不好解释。毕竟沈瑾已经记名，从宗法上说，确实算是沈瑞胞兄。

沈珏自打晓得徐氏选中的嗣子人选可能是沈瑞，就不再张罗走，有心要帮沈瑞促成此事，借此离了四房。

眼见二老爷误会，沈珏便凑过来，“小声”道：“要是瑞二哥真有同胞兄长，源大婶子就不会走的不安心，生怕瑞二哥碍了旁人的眼，不仅将庶长子记在名下，连嫁妆也没敢都留给瑞二哥，生生地分了一半出去……饶是如此，有个打小养在老安人跟前，伶俐懂事、十四岁就中了廪生的长兄比着，瑞二哥笨口拙舌、又不会讨好人，自然不如旁人讨喜，打骂冻饿都是轻的，若非族亲长辈看顾，怕是早就没了……”

沈瑞的下巴顶到胸口上，脸上只觉得发烫。

之前只觉得四房母子是白眼狼、狠心肠，并未想过自己如何如何，可这话从旁人嘴里出来，自己这身份俨然就是地里的“小白菜”啊。

且不说二老爷听了这几句如何脑补，沈珠在旁，直觉得牙根恨得直痒痒。

沈瑞还没上前卖乖，沈珏就忙乎开了，这是要“示人以弱”，激起二老爷怜悯心？

打骂冻饿？

当年是闹了那么一出不假，可过后骗卖孙氏嫁妆产业事情出来，四房老安人与沈举人不还是闹得灰头土脸。沈瑞在外头自在三年，得状元族兄亲近教导，才回家带了大半月就又被徐氏带出来，能受什么委屈？

从沈珏嘴里出来，倒像是被磋磨了几年似的。

二老爷失子，对着这样一个失母之子，如何能不心生怜惜？

偏生沈珠不能插嘴去解释，否则要是沈珏念叨起三年前孙氏嫁妆被骗卖之事，那三房与九房也是一身腥。

沈珠望向二老爷，二老爷面上果然转为沉重，脸上说不出是痛是悔。

不用人细说，就沈珏方才那几句，已经能让人想到许多。

孙氏若在世已经四十几岁，可儿子才十岁出头，成亲十余年无子，对于一个娘家人都没了的女子来说，日子得何其艰难。后来虽有了儿子，却也等不到儿子长大就不行。如斯安排，全是为了保全骨肉。但凡有娘家人可以托付，也不会让嫡子受如此磋磨委屈。

二老爷想起当年三太爷写休书后自己要去求孙太爷，被大哥拦住的情景。

大老爷曾问他：“二弟，你可想明白了？孙伯父是因后继无人，方将敏娘托付我家……你这样一去，可是为难孙伯父，陷父不义……”

他是怎么回答来着？

他当时心里是认可了母亲的话，觉得孙家将女儿送进沈家是“挟恩求报”，也担心以后自己会有这样一门不体面的妻族而被人嘲笑，才默许了母亲给自己另定亲事。

即便孙敏十来岁就被送到沈家，有出身相府的徐氏亲自教导，言行并无失当之处，可是一想到她的出身以及会带了的万贯家财，年轻气盛的二老爷都觉得心里跟扎刺一般。甚至他能都想象的到，待成亲后别人会如何指指点点，笑话他因贪图妻子嫁妆娶了商户女。

他是这样回答大老爷的：“孙伯父既同父亲亲如兄弟，定不会愿意因孙家缘故，闹得咱们家阖家不安……”

他是那般厚颜无耻，将家中纷乱的缘由，推到孙家父女头上。

他又跪在孙太爷跟前，说了一番诛心之言：“并非家母背信弃义，实是慈母心肠。因小侄心仪表妹，方行此事，并非有意违逆父亲……对不起孙伯父与孙家妹妹之处，小侄一力承担。还请孙伯父念在家母为父亲生养了大哥与我，又抚养三弟与三妹，并未有失妇德之处，勿要让家母大归，让我兄弟等人失母……”

孙太爷当时直直地看了他半响，问道：“敏娘已经进你们家五年，你不知婚约之事么？”

二老爷不屑扯谎，依是理直气壮道：“小侄与表妹志趣相投，情难自禁，还请孙伯父成全。”

他选择了十三岁的小表妹，放弃了许婚五年的孙敏娘，当时当地没有半点愧疚。

他一个少年举人，本就当匹配仕宦之女，举案齐眉；娶了商户女做妻子，难道要坐在一起打算盘，算计铜子多少么？

在他看来，即便自己放弃这门婚约，以孙家的万贯家财，孙敏也不愁嫁。自己老父又视孙敏如亲女一般，以后自然会照拂，根本没有必要非要娶进家来。

婚姻大事，还是门当户对的好。何必明晓得母亲不喜，还强作亲事，闹得大家都不痛快。

孙太爷听了这一句，就去了沈家，退了这门亲事，带走了孙敏，“成全”了他。

他心中来不及窃喜，就被三太爷打了一个耳光。

“不孝不义”，父亲只骂了他这一句，而后就再也没有正眼看过他。

他满心委屈，去跟大老爷诉苦。

大老爷提了一件事，他才晓得两家的婚约可以追溯到更早。

原来他三岁时，孙太爷就曾在京城小住过，三太爷打算将他送给孙太爷做儿子，孙太爷因沈家子嗣来的艰难，三太爷当时也只有两个儿子，又怕在出身上委屈二老爷，便说要他以后做半子。

二老爷闻言很是傻眼，晓得父亲将亲生子都能舍出去，便知他多感念孙太爷早年恩情，自己退亲之事真的激怒父亲了。

他不敢再觉得委屈，一心读书，想要早点成才让父亲重新再看重自己。不想欲速则不达，临下场前一场风寒，使得他耽搁了春闱。

他正失落，三太爷那边已经吩咐开始为他张罗亲事。

他当时还以为父亲是心疼自己，为了开解自己，方让自己早些成亲，弥补不能应试的失落。毕竟乔表妹当时才十四岁，还不到及笄之年，本当再等一年再提嫁娶之期。

他娶得心仪的妻子，成亲次日美滋滋地去叩谢双亲时，三太爷却在祠堂里见的他们夫妇。

待吃了媳妇茶，三太爷便立时叫管家送来账册，立时分了家。

他被这惊雷炸的稀里糊涂中，就连同小妻子一道被“树大分枝”分了出来。

三太爷甚至连儿媳妇“三朝回门”都不等，可见他心中不仅埋怨妻儿，连带乔家也怨上。

若是三老太太给儿子定的是旁人家的姑娘，三太爷许是不会迁怒；可乔家是沈家姻亲，三老太太与乔太太又是同胞姊妹。要说乔家不知晓二老爷身上本有婚约，那才是扯谎。

三太爷并未去指责乔家如何如何，可也没有与乔家会亲家的意思。

二老爷当年不过十七岁，带着十四岁的小妻子，被管事们送到城西南的一处三进宅院。

三太爷看来是真厌了这个儿子，沈家在京城正东偏北方向，二老爷的新宅就卖在城西南角。

二老爷当年愤愤中带了羞恼，不肯求饶，一心要在功名上有建树，下一科与大老爷同科下场，会试为亚元，殿试为二甲传胪，比大老爷名次都高。

二老爷骄傲地回老宅，希望能得到三老爷一句夸赞，也希望三太爷能看在他出息的份上原谅他，让他们搬回来。

三太爷只道：“做官就是做人，你不会做人，也做不好官，不过翰林院又添一酸儒！亦是天下之幸，使你不得负君负民！”

二老爷正是春风得意之时，只觉得一盆冰水迎面泼过来，心都寒颤颤。

他当时不服气，只觉得自己未必比大哥差，一心惦记封阁拜相，可二十几年过去，他正如三太爷所说，依旧混迹在翰林院，不曾做过掌印官。

又过了几年，孙太爷在南边故去，孙家管事尊主人遗嘱扶灵北上……

(本章完)