伍员袭扰越国边境的第二年，也就是阖闾六年（前509年）。楚国相国囊瓦不服吴国侵占了潜邑和六邑之地，气愤难平，便上奏昭王，欲加兵吴国，以报潜、六二邑之仇。

是年昭王年满十四岁，已出落成一位翩翩美少年。王太后孟嬴渐渐还政于昭王，但伐吴之事重大，昭王不能决，便大集朝臣，商议囊瓦伐吴之议。

囊瓦奏道：“吴国多年以来不断侵扰吾国，使民不能安居，兵不敢卸甲。吴兵无义无信，先君驾薨之时趁丧来伐；后因收留掩馀、烛庸被吴兵攻陷舒城；此次又为‘湛卢’之剑，致使边城陷落。为了安定边陲，绝吴军之患，臣请大王出兵伐吴，一战勘定边防，挫伤吴国元气，永绝吴兵之患！”

公子子西、子期和楚王宗族都执反对意见，左司马沈尹戍深知楚国国势不振，国力渐微，已经在与吴国的交锋中处于了劣势，也上书反对伐吴，在奏疏中沈尹戍说得明白：

“吾国从大王继位以来，国势不振。忠臣不能用，良将无人识，泱泱大楚却人才凋零，高士无迹。臣请大王整肃朝纲，勤政于民，先安其内再伐其外。如大王贸然发兵，臣以为胜负难料。”

但是楚国国政此时却握在囊瓦之手，他怂恿军队的武将向昭王上书，支持自己的伐吴之策。一时军中将士在囊瓦的支持下，纷纷上书昭王，要求出兵报潜邑、六邑之仇。

昭王见囊瓦坚持伐吴，只得应允。

是年夏，囊瓦命大将华繁为先锋，决定从鄂城出发，自己亲率兵甲6万，号称8万，顺江而下，欲攻打潜邑和六邑两地。

而此时吴国镇守这两座城池的守将是大将专毅，率1万吴军在潜邑镇守，而六邑只有区区3千人马驻扎。

探得囊瓦大集军马来征伐吴国，专毅赶紧遣使飞报吴王，一面严阵以待，做好守城准备。

吴王阖闾知楚师来伐，命孙武为大将，伍员为副，领兵与囊瓦接战。

8月底，楚军到了潜邑，先锋华繁先分兵袭六邑，不到三天攻破六邑之城。专毅见楚军势大，怕被楚军围剿在潜邑城内，便率领主力退回巢城据守，等待援军。只留下一些散兵游勇，骚扰楚军的攻势而已。

华繁不费一兵一卒拿下了潜邑，而六邑的守军也只是象征性的抵抗了一阵，也退回到了巢城和专毅汇合。

囊瓦见华繁轻轻松松收回了两座城池，喜之不尽。决定开一个军前会议，商议楚军下一步的目标。

囊瓦升帐，对众将道：“此次剑已出鞘，吴国多次袭扰我国边境，占我城池，杀我边民。本帅今日奉命伐吴，一定要袭破吴军主力，除我楚国边患。现在吾军已经收回失地，依本帅之意，趁吴国还没有做好应战准备，长驱直入吴境，打他个措手不及，不知各位意下如何？”

华繁作为先锋，首先出班喏道：“朝中众臣提起吴兵之勇常常面有惧色，有惧吴之意。但从此次交手来看，这吴兵也并没有三头六臂，小将作为先锋，愿意领兵深入吴境，索吴师主力决战！”

囊瓦大喜。嘉奖道：“将军勇气可嘉。现在吴军主力龟缩到了巢城，先锋可率军2万，往巢城攻击专毅。本帅自领大军在后，作为增援，我们在巢城与吴军主力决一雌雄！”

华繁领命，率领2万楚军往巢城而来。

此时，孙武和伍员已经率军4万，到了巢城。在巢城前十里扎下大营，候楚军来战。

楚国大军亦到，两军在巢城扎好营寨，成对垒之势。双方遣使议定交战日期，准备来一次大决战。

在九月下旬，两军开战。囊瓦率领的楚军按照传统方式，以三军相对：中间是中军，设左、右二军为侧翼。

但是吴军这边，却没有清晰的阵型。在中军之外，分成了很多小分队，以步卒为主，自成体系，在中军外沿形成了一个环形的屏障。而布置在最前面的是前军，前军攻击力非凡，聚集了吴军的精锐部队。由快骑，战车、敢死战队和弓箭手组成。

囊瓦见吴军阵型奇怪，正在阵前纳罕不已，两边已经鼓响，决战的时辰已到。

将士的喊杀声震天撼地，战旗遮天蔽日。两支军队就像两处奔腾怒吼的河流，纠缠在了一处。

那吴军的前军一听鼓响，就像一把匕首向楚阵刺来。这吴军的前军大将是先锋专毅，依循孙武之命，要洞穿楚军中军的防线。

楚军先锋华繁，凭自己武艺高强，勇猛无敌，登车突入吴营。一杆乌金长枪在手，转瞬已经刺落数名吴将于车下。

吴军前军却不为华繁所动，依然只顾往前突击，直扑楚之中军。目的很明确，不管任何羁绊，直取中军的囊瓦。

囊瓦在中军将台之上看得明白，知道吴军的兵力集中到了前军这一点上，试图撕破楚军的防线，然后冲到中军阵前，直取中军主帅。

囊瓦大惊，挥舞令旗。指挥楚军层层拦截，挡住吴军之凌厉刀锋。

虽然楚军在兵力上略微占优，但由于布置成品型之阵，中军虽有侧翼保护，但在正中的防御就要薄弱一些。所以吴军集结重兵在前军，凸显了刀锋一般的攻势。

这一仗直杀得天昏地暗，阴风惨惨。

华繁冲入吴军阵内，早就血透重甲。此时御者力竭，车左已经战死。华繁正准备撤回自己阵内，却见前面一员白衣战将，英姿飒爽，年纪在二十多岁上下，御车拦住了自己的去路。

此将正是吴军先锋专毅。

那专毅自小随父亲专诸习武，深得其父真传，刀枪剑戟无有不通，弓马娴熟武艺非凡。这专毅使一柄长戟，有万夫不当之勇。见是楚将，也不答话，一戟向华繁刺来。

华繁用长矛把那长戟往右一拨，却感到虎口一麻，这长戟来势却十分沉重。

华繁心道这吴将臂力不凡，知道遇到了敌手，便振作起精神，用十二分力气，欲与这小将一战。

两人在吴军阵中正厮杀得兴起，战车交错了十数个来回，此时从吴军阵中却又冲出一匹黄骠马来。那人一脸络腮胡，却是古辛，只见他双脚夹紧那匹大马，左手挽弓，右手搭起银翎箭，“嗖”的一声，那剑不偏不倚，只见华繁车上的御者头一歪，被他一箭射杀。

华繁见御者瘫卧在车中，知道已中箭身亡，此时也顾不得许多，一脚把那御者的尸体踢下车去，自己一手执戈，一手抓那马缰。华繁见战车上就自己孤身一人，便欲驾车逃回阵中。

但专毅和古辛岂肯放过？专毅把战车一横，自己飞身一纵，手握长戟跳下车去，那辆战车就拦住了华繁去路。那古辛早已搭箭在手，大喝一声，弓如满月，那枝银翎箭迅猛无比，“咔嗞”一声透过华繁身上的重铠，钉在华繁的大腿上。

华繁身体往前一栽，那战马受了惊吓，顺势往前一拽，华繁却掉下车来。

只见吴军中冲出几个执戈武士，上前绑缚了华繁，然后快速地退回阵中。

两军一直杀到日落，各有死伤。但楚军先锋华繁却被吴军擒获，专毅和古辛在阵中斩杀楚将数人，楚军中军险被吴兵攻破。

当两队中军鸣金收兵，两军各自回阵，退回大营，再约决战之期。