付涛跟随铁蛋在外面鬼混了一段时间，最后只好借住在嫂子那里，付涛也因此将关切的目光转向嫂子。嫂子是县郊的一名小学教师。自从哥哥走后，嫂子和惟一的儿子付洋相依为命。一眨眼，17年光阴转瞬即逝，可嫂子仍然没有改嫁的意思。嫂子的品格像青松一样高尚，像白雪一样无暇，可敬可佩，可歌可泣。付涛时常拿红杏和嫂子比，心想如果红杏能比得上嫂子的一半，那他也就知足了。
有时候，付涛真的很羡慕死去的哥哥。哥哥拥有这样一位忠贞不渝的好女人，死也该瞑目了。付涛后悔当初不该违背天意，弃嫂子而不顾，更不该因为受马丽的困扰而娶了容貌相似的红杏，他觉得自己太过自私和卑鄙。付涛越是觉得对不起嫂子，心里就又多了几分歉疚。歉疚越深，思想包袱越重，从此郁郁寡欢，不能自拔。不堪重负的付涛，觉得有必要早点还清嫂子这份人情债，于是偶尔在冲动来临时，真希望就这么一辈子守着嫂子，浑浑噩噩终其一生。这样一来，彼此也好有个照应，同时也算作是对嫂子作出一点补偿。
有一次，付涛借着酒劲，将满腹的心事向嫂子一吐为快，并且郑重承诺他会照顾嫂子一生一世，但是被嫂子婉拒了。嫂子明白付涛的心情，知道付涛所作的一切努力只是出于对她的同情，而不是真正意义上的爱情。17年前，命运安排俩个苦命的人走到了一起，但是付涛不懂得珍惜，最终弃她而去，而她更是深明大义，用假结婚的方式成全了付涛的“水手梦”。如今，17年过去了，嫂子已经渐渐习惯了孤苦怜丁无依无靠的生活。这时候，嫂子再也无意介入付涛的感情生活。尽管遭到嫂子的婉言拒绝，但付涛并不恨她。付涛收回了那个没有份量的承诺，而心里更平添了几份对嫂子的好感，俩颗受伤的心也因此靠得更近了。
打那以后，付涛像是换了个人似的，手脚变得更加勤快，除了主动承包大量繁琐的家务活，还尽可能寻找一切机会减轻嫂子的负担。付涛隔三差五地跑到付洋的学校，为付洋送去咸菜和衣物，以致于学校的老师和同学都误以为付涛就是付洋的爸爸。付洋的同学不无艳羡地说：“付洋，你爸爸对你真好！”当时，付洋就气愤地噘起小嘴，当着同学的面埋怨付涛：“叔叔，以后不用你来看我了！我已经17岁，可以独立生活了！”童言无忌，但付涛还是隐约感到自己的心被狠狠地刺伤了。
付涛时常在想：如果付洋是自己的亲生儿子，那该有多好啊！只可惜红杏没有为他生下一男半女。俗话说：不孝有三，无后为大。为这事，付涛曾伤透脑筋。付涛曾要求红杏去医院检查，可红杏说她很正常，要说有问题也一定是出在付涛身上，而且说得有理有据。付涛想起自己在床上的表现总是不能令红杏满意，于是觉得自己有问题的可能性还是比较大的。其实，付涛也不是不想去检查，只是有着自己的考虑：如果问题出在红杏身上，倒还好说；而一旦查出问题出在自己身上，红杏很可能会因此和他摊牌，从而导致婚姻破裂。每每念及这些，付涛便不寒而栗，于是只好一次次打消了去医院检查的念头。付涛宁愿就这样得过且过，反正也找不到问题的症结所在，也就不用管谁向谁摊牌了。有时候，付涛又觉得这件事有些蹊跷。虽说自己每次行房的时间较短，但也谈不上是性无能。如果红杏也是一只会下蛋的鸡，那么惟一的可能就是火候问题。夫妻间的性生活就像烧菜一样，颇有一些讲究，有时需要大火爆炒，有时需要细火慢攻。但是不管怎么说，真相大白之前，一切假设都有可能成立。这一切，对于付涛和红杏来说，只能算是一个谜——一个令人心痛的无从猜测的谜。
付涛的爷爷曾是一名水兵，托关系将儿子付江送去做水手。付江退休后，大儿子付海继承了父业。等到付海因公牺牲后，付涛又做了哥哥的接班人。一家三代都与大海打交道，就连他们的名字都浸染着海的气息。付涛的哥哥付海，当初有意为儿子取名为“付洋”，好让两个名字中的“海”和“洋”组成一个完整的“海洋”，旨在纪念他一家人与大海世代结缘。因为受父亲潜移墨化的影响，付洋从小就立志成为一名航海家环游全世界。尽管爸爸的死在付洋幼小的心灵上留下了不可磨灭的创伤，但生性倔强的付洋还是决定继承父业。正所谓：虎父无犬子。对于付洋的理想，付洋的妈妈一直都很支持，可付涛竭力反对，并且苦口婆心列举诸多理由。然而，他们母子俩始终站在同一战线上并肩作战，最终使得付涛被迫卷起三寸不烂之舌无功而返。
付涛和嫂子，还有付洋，按理说也应该算是一家人，但不知道为什么，付涛总觉得自己是个外人。付涛心里不痛快，于是借酒浇愁，没想到越喝越多，最后烂醉如泥。
虽然付涛和嫂子自始至终没有捅破那层窗户纸，但俩个人的言行举止早已跨越了原有的界限。比方说现在，付涛喝得酩酊大醉，吐得一塌糊涂，嫂子不可能不闻不问。她得使出吃奶的力气将他扶到床上。他倒在床上的时候，正好将她压在身下，害得她挣扎了好半天。幸好这时的他已经失去知觉，否则俩人极易来电，而后自然而然地被电在一起。她顾不得多想，转身从卫生间端来一盆温水，接着为他脱去一身脏衣服，替他一点一滴擦洗身子。当然，她的手会不可避免地触及他的神秘地带，她自然也就免不了一阵脸红心跳，但她还是很好地控制住自己的情绪，很快让自己平静下来。擦洗完毕，她替他盖好被单掖好被角，然后静静地坐在床沿上，痴痴地凝望着他。他像极了他哥哥。她于是情不自禁地想起自己死去的丈夫。丈夫生前也爱喝酒，常常也是这样烂醉如泥。每每这个时候，她也是这样无微不致地侍候在他的身旁。17年前的一幕，如今又梦幻般地再现眼前，令她倍感温馨而温暖。然而，理智告诉她，眼前的这个人并非她记忆中的那个人。她鼻子一酸，眼前的世界一片模糊。
夜深了，千家万户都沉醉在一片温柔乡里。夫妻相拥而眠该是多么幸福而奢侈的事情啊！可是这一切，对于她来说，已成旧梦。满腹的辛酸，谁人能懂？其实，她是可以再嫁的。和付涛分手那阵子，她才22岁，风华正茂，给她说媒的人几乎踏破了她家的门槛，但她死活不同意。那时候，她一心想着嫁给付涛，因为付涛酷似他哥哥，看见付涛就等于看见了自己死去的丈夫，久而久之，也就分不清谁是付涛，谁是自己死去的丈夫了。只可惜造化弄人，让懵懂无知的付涛弃她而去。在历经人世的沧桑之后，付涛再次闯进她的感情生活。这时候，她该接受？还是该拒绝？她很难给自己一个非常明确的答案。
此刻，她望着付涛，泪水像断了线的珠子大颗大颗地顺着脸颊飞流直下。透过被泪水迷蒙的双眼，她看见他醒来了，并且不停地蠕动着双唇。她知道他想喝水，于是起身去倒水。当她将杯子递到他唇边时，好似有一股力量在她身后推了一把，使她不歪不斜地趴倒在他的身上。她惊慌失措，手中的杯子一下子失去了平衡，凉水劈头盖脸地泼了下来。她胸前的衣服被水淋湿了，紧紧地裹在依然坚挺的**上。她忽然感到乳头一热，明白那是从他舌尖上传来的温热。她终于明白：真正能为他解渴的不是水，而是自己的身体。她隐约感到他的舌头自下而上急速游走，瞬间冲开了她的唇。他企图用舌头撬开她那坚固的牙齿向更深处侵犯。她隐约感到下身已经潮湿，浑身软绵如同一只温驯的羔羊。她无力反抗，根本也不想反抗，索性闭上双眼，摆出一副任人宰割的架式。他一次次地吹响进攻的号角，她便迎合那振奋人心的节奏扭动着迷人的胴体，竭力将女性所特有的温柔和细腻发挥到极致。当充实的幸福触电般涌遍她的身体，她一遍又一遍地潮湿了，柔软了，融化了，直至化作一团稀泥、一掬清水、一股青烟……
原来，肢体语言是世界上最美的语言，它是对男女之爱最完美的诠释。那一刻，对于付涛来说，嫂子是他心中的红杏；而对于嫂子来说，付涛是她死去的丈夫。俩人几乎同时走进错觉，于是将错就错，以致铸成大错。
以前和红杏在一起的时候，付涛也时常有意无意地灌醉自己，并且酒后乱性。其实，付涛的醉酒完全迫于无奈。因为红杏的需要相当频繁，而付涛总是显得力不从心，疲于应付，惟有借助酒精的麻醉才能一展雄风，在迷乱中找回失落的自尊和自信。
人一旦被幸福的巨浪冲昏头脑，就会导致另一个极端——走火入魔。此刻，付涛的眼前浮现出另一个梦幻世界：那是在一片汪洋之上，飓风席卷而来，不堪重负的龙骨咔嚓一声脆响，万吨巨轮瞬间化作碎屑四散。付涛被一只有气无力的救生筏支撑着浮在海面上。巨浪如饕餮，张开血盆大口迎面扑来。付涛感觉整个身体被一种饕残的凶兽吞噬了，痛苦而又兴奋。可惜这种快感仅仅维持了几秒种。就在刹那间，身下的救生筏泄了气似地往下沉，付涛也跟着往下沉，一直沉入甜甜的梦乡……
第二天上午，日上三竿，付涛懒洋洋地从甜蜜的梦境中醒来。温暖的阳光透过窗棂直射进来，使得他赤裸裸的身体，连同赤裸裸的灵魂，像阳光下的灰尘一样无处藏躲。当他发现自己赤身裸体地坐在嫂子的床上时，不由得大吃一惊。付涛拍拍有点胀痛的脑袋瓜，记忆渐渐走向清晰和明朗。他终于清醒地意识到自己是推倒嫂子贞洁牌坊的千古罪人，禁不住悔恨交加，泪流成河。
伤心难过了好久，付涛才慢吞吞地穿上衣服，蓬头垢面地出现在镜子前。镜中，人比黄花瘦，昔日风光不再。付涛为此感慨万千。当时间老人将他的手臂指向了中午12点，饥饿难耐的胃向付涛发出了最后通谍。付涛从不敢得罪自己的胃，惹毛了胃，胃就会用自残的方式让他陪着它疼痛，不到他忍无可忍跪地求饶决不善罢干休。
厨房里，煨在灶上的稀饭还是热的。付涛盛完一碗稀饭坐到餐桌前时，发现桌子上压着一张纸条。纸条上面有一行行清秀的笔迹，那是嫂子留下的。嫂子说，现在正好放暑假，她去乡下姥姥家看望付洋，可能要暂住一段时间，最后又叮嘱付涛天热要注意防暑降温，注意身体。看着看着，付涛眼眶一热，泪不由自主地滑落下来。
将早餐和午餐并成一餐处理完毕，付涛独自上街闲逛。向来喜欢干逛不花钱的付涛，这次破例买了一束玫瑰花。回来后，将花插在花瓶里，而后坐在花瓶前，神情茫然地望着那含苞欲放的花骨朵自说自话。恍惚中，一位笑靥如花的女子朝付涛迎面走来，接着又从他身旁走过，一直走进昨夜的记忆之中。那不堪回首的一幕随之再现眼前，像影子一样驱之不散，挥之不去。有一个声音由远及近，直刺耳鼓：“罪过啊！罪过……”付涛猜测那是上帝的声音，于是双手合十，跪地忏悔道：“上帝，请你惩罚我这个千古罪人吧！”
俗话说：日有所思，夜有所梦。就在这天夜里，付涛果然做了一个奇怪的梦。梦中，一群小鬼奉阎王之命前来捉拿付涛。付涛来不及挣扎，就被蒙着眼睛带到了阎罗殿。青面獠牙的小鬼们，手握大刀和长矛，分列于大殿两侧，大呼小叫。
小鬼们叫毕，只听得正堂之上有人猛拍惊堂木，厉声喝道：“大胆刁民，见到本官，还不速速下跪！”
付涛猛一抬头，见堂上端坐着一个肥头大耳相貌极其丑陋的怪物，浑身上下顿时泛起一层鸡皮疙瘩。付涛忍不住打了一个寒颤，但很快又镇定下来，并且理直气壮地问道：“敢问大人，小民所犯何罪？”
阎罗王答道：“大胆刁民，有人揭发你和你嫂子**，还不快快跪地认罪？小鬼们，先给我重打四十大板。”
一群小鬼手执刑杖一哄而上，将付涛强行按倒在地，举起乱杖便打，直打得他皮开肉绽，鲜血如注。
行刑完毕，阎罗王又问：“你知道这是什么地方吗？”
付涛有气无力地摇了摇头，表示不知道。
“这是阴曹地府的衙门，我是地狱之王，是这里的最高执法官阎罗王。”阎罗王顿了顿，接着又说，“你玷辱了你嫂子，就等于推翻了她的贞洁牌坊，按阴曹例律，理当打入十八层地狱，永世不得翻身。”
付涛一听说要被打入十八层地狱，浑身直打哆嗦，小便跟着失禁，裤裆也因此潮湿一片。这时，站在付涛身旁的小鬼向阎罗王报告说：“大人，这小子吓得尿裤子，尿湿了我们刚刚铺好的进口木地板，请问大人如何处置？”
正说着，堂下有人扑通一声跪倒在地，替付涛求情：“虽然付涛玷污了他嫂子，但他毕竟是人不是鬼，阴曹的例律管不到阳间的人，恳求阎罗王网开一面，免付涛一死！”
阎罗王勃然大怒：“揭发付涛的是你，替他求情的也是你，你这不是有意为难本官嘛？！”
那人忙说：“小的不敢！”
“早知如此，何必当初？”阎罗王无奈地摇摇头，继而转身对付涛说，“那好吧，念在你哥哥替你求情的份上，暂且免你一死，但死罪可免，活罪难逃。请问你是怎么侮辱你嫂子的？快快从实招来！”
付涛想了想，然后伸出两只手，吞吞吐吐地说：“我只摸过她的奶子，其它的什么也没做过。”说罢，付涛顿生悔意，连忙缩回那只经常用来自慰的右手。付涛心想：男人可以没有腿，但是绝对不能没有手，因为这双手是用来代替女人解决生理需要的。对于单身的付涛来说，这双手就是他的临时老婆。只要还有生理需要，至少也得保留一只手。付涛正想着，只见眼前刀光一闪，从不用来自慰和擦屁股的左手应声飞出。
阎罗王又说：“坦白从宽，抗拒从严。我已经掌握了第一手资料，就看你能不能从实招来。”
付涛想：既然一切都瞒不了阎王，不如坦白交待吧，或许能求得阎罗王的宽大处理。于是，指着自己的命根子说：“都是它惹的祸，要惩罚就惩罚它吧！”
阎罗王一拍惊堂木，高兴地说：“爽快！我就喜欢你这种个性的人！”说罢，吩咐小鬼们将付涛的命根子也砍了。
小鬼们奉命扛着大刀来到付涛跟前，领班的小鬼伸出一只手，在付涛的裆部用力一抓，那手随即又触电般地弹了回去。小鬼大惊失色：“报告阎罗王，大事不妙，这小子的命根子不见了。”
阎罗王深深叹了一口气，不无遗憾地说：“善有善报，恶有恶报，看来他是缩阳了，真是报应啊！那好吧，本案暂审到此，退堂！”阎王一拍惊堂木，接着在一群小鬼的簇拥下离开了大堂。另有一群小鬼将付涛抬起向空中一抛，付涛就被抛出了阴曹地府，落在了自家的床上。
原来，付涛的哥哥付海自从检举付涛后，心里一直惶惶不安。有道是：兄弟如手足，妻子如衣裳。况且，自己已经离开人世，何必还要求妻子为自己守寡呢？古人所说的“三从四德”指的是：未嫁从父、既嫁从夫、夫死从子。既然儿子尚幼，让妻子从弟又何尝不可呢？眼看着提审付涛的最后期限将至，付海心急如焚。思来想去，最后只好拿出自己辛辛苦苦攒起来的私房钱，四处疏通关节，买通了主管行刑的牛头马面。拿人钱财，为人消灾。牛头马面还算义气，在阎罗王提审付涛的前一天晚上召来众小鬼，如此这般交待一番，最后又命众小鬼相机行事。就这样，牛头马面略施小计，骗过了阎王，保住了付涛的命根子。
付涛正在为自己没有成为太监暗自庆幸的时候，梦一下子醒了，醒来时浑身直冒冷汗。于是，翻身下床，将浴盆放满水，又放了一段音乐，这才脱光衣服躺进浴盆。刚一垂下眼帘，脑海中顿时浮现出俩段赤裸裸的肉体。付涛分不清那俩个偷情的人是谁，也许是自己和嫂子，抑或是红杏和那个可恶的野男人。想着想着，胯间的肉根像旗杆一样直挺挺地竖了起来。那只经常用来自慰的右手，随即在神经中枢的指挥下向旗杆慢慢靠近，接着从旗杆底端攀上顶端，然后又从顶端迅速滑至底端。如此反复，前后只用了一分钟时间，一股能量像山洪一样从指缝间倾泄而出。快感消失后，整个人迅速瘫软下来。虽然手的肉感不及女人的**，但它不失为一种行之有效的泄欲工具。付涛发现近来手淫的时间越来越短了，心里隐隐感到有些忐忑不安。后来又想起了嫂子，辗转反侧，心乱如麻。
一连几天，付涛一直被噩梦缠绕。每每想起阎罗王的专横跋扈、阎罗们的盛气凌人，付涛便不寒而栗。付涛害怕再次走进噩梦，所以不敢轻易入睡。这样一折腾，整个人很快瘦削得不成*人形。
自从和红杏离婚后，付涛心灰意冷，一蹶不振。也许是因为红杏的背叛对他打击太大，付涛的情绪变得易暴易燥易伤感，动辄以泪洗面，和女人没什么分别。对于付涛来说，幸福仿佛盛夏的阵雨，来也匆匆，去也匆匆；而婚姻破碎的阴影，犹如冬日的阴霾，驱之不散，挥之不去。
自从红杏走后，痛苦的阴影一直笼罩着付涛。偏偏在这节骨眼上，付涛又酒后乱性，毁灭了嫂子的贞洁，铸成大错。自从付涛越过嫂子那道“三八线”后，嫂子就开始有意无意地躲避他，令他羞愧难当。尽管这份愧疚在心里慢慢结上了一层薄薄的痂，但是揭开仍见鲜红的血。正所谓：一失足竟成千古恨。这一切的一切，无异于雪上加霜，再一次将付涛推向万劫不复的痛苦深渊。付涛深感自己罪不容诛，无颜再见江东父老，于是打算借此机会上船干上一年半载，好让时间冲淡这一切不愉快的记忆。