过完2003年春节，付涛接到公司最后通谍：如果再不上船，你与公司签定的合同将被解除。其实，解除合同倒是一件好事。那样一来，付涛也就彻底解放了。事实上，问题并非这么简单。银行里的房屋贷款还差二十几万，一旦砸了饭碗，拿什么去还债？再说，一个大男人，总不能呆在家里吃软饭吧。
事业和家庭，正如鱼和熊掌，二者不可得兼，这就要求付涛有所取舍。权衡再三，他决心以大局为重，舍“小家”顾“大家”，将那个珍藏已久的“父亲梦”暂搁一旁。
付涛上船后，才知道“海上天使号”就是以前的“海上幽灵号”。自从付涛下船后，“海上幽灵号”货轮上事故不断。先是新上船的木匠上船头察看双锚时被巨浪掀翻，一头撞在锚机挡板上，当场死亡；接着，一名年轻的二水在洗舱过程中从舱口围掉进深达20米的大舱，摔成了肉酱；后来，船在位于密西西比河45海里段的弯头水域失控，开进了那个多灾多难的超市。
因后一起事故发生在9.11事件以后，船公司除了需要接受经济制裁外，还被列入“涉嫌制造恐怖袭击”的黑名单，被迫接受美国FBI（美国联邦调查局）的调查。“海上幽灵号”也因此在超市里展览了一段时间。前去购物的顾客见超市被巨轮堵得严严实实，气愤至极，并且不无嘲讽地说:“超市改卖货轮喽！”
就在FBI对此次撞船事件调查取证期间，船公司考虑到巨额赔偿，不得不宣布破产。
按照《国际海事仲裁法》中一项不合理的规定：船公司一旦宣布破产，只需将出事船舶作为抵押，此外不再承担额外的经济赔偿。于是，世界上各大船公司，纷纷注册单船公司，即一条船拥有一个公司。一条船出事，只需关闭一个子公司，并不影响其它船舶的正常营运。
经过调查取证，FBI证实此次事件与恐怖袭击无关，遂解除了相应封锁，并通过法院将“海上幽灵号”低价拍卖。船公司费尽周折，最终通过当地代理以低价将其收购。经过简单修理后，“海上幽灵号”被更名为“海上天使号”，重新投入营运。
“海上天使号”从美国满载一船小麦回到中国。卸完货后，开到江通船厂进行一次大修。碰上船舶大修，船员们累得半死不活，而且不能多拿一分钱。一听说船要大修，船员们叫苦连天。
正是在这个节骨眼上，付涛登上了“海上天使号”。和付涛同样不幸的船员，大多是那些曾在“海上幽灵号”上经历过不幸的人，付涛已非常熟悉了。船长高帅，一位人如其名、高大英俊、就连男人都会一见倾心的魅力男人，从风花雪月和罗曼谛克中翩翩舞来，注定要成为一个“有故事的人”；二副艾鸣，一位正在创作大块文章的海员作家，为了收集更多的创作素材，以便更好地完成他的史诗之作，不得不再次登船体验生活；水手长，一个倚老卖老、颐指气使、狐假虎威、骂人如同骂孙子的爷爷级人物，终于在众多水手的声讨中做了一回王八；水手孔夫子，曾经是“海上幽灵号”上最有水准的时事评论家，久经沙场，历经磨练，最终练就三寸不烂之舌。在新的一年到来之际，已过天命之年的孔夫子突发奇想，打算改行做律师；洪七公自那次霸王硬上弓后，稀里糊涂地做上了爸爸，他的女朋友上了贼船后方知回头无岸，只好抱着嫁鸡随鸡嫁狗随狗的心态屈尊降贵，做起了活寡妇……
与此同时，付涛也遇到了几张陌生的面孔。政委严律己，一名老共产党员，严于律己，以身作则。也许是受那起骇人听闻的愚人节惨案的影响，老政委上船后时时处处小心谨慎，从不轻易多管闲事，更不轻易得罪他人。船员们都称他为“好好先生”；此外，轮机长和电报员也都换成了新面孔……
新的一年里，公司与所有港澳台藉船员正式解除合同，并迅速扩招大陆船员。究其原因，无非是因为港澳台藉船员身价太高，而大陆船员十分廉价。
与此同时，各大远洋公司都在积极倡导与世界接轨，其中一项重要内容是：让海夫人随船远航。“海上天使号”有幸成为试点船舶，争取到3个名额。当然，公司会优先考虑船舶领导，即船长、政委和轮机长三人。
船长高帅的爱人，现在中国H市电信局工作，一年的总收入接近20万元，比一名远洋船长的年收入还要高。这样的优厚待遇，谁舍得放弃？况且，按照公司规定，家属上船后不享受任何津贴。再说，高船长是个花痴，并不希望被女人所束缚。关于高船长的风流韵事，船员们早已耳熟能详。有人这样评价高船长：“走遍五湖四海，棒打全球佳俪。”尽管有些夸大其词，但据了解高船长的船员们反映，高船长确实有不少情人。基于以上这些原因，高船长毫不犹豫地放弃了家属随船的指标。
军人出身的严政委，年迈体弱，早已“欠费停机”，但念在军人以“服从命令”为第一宗旨，只好勉为其难，将老伴带上船。其实，对于这样年过半百的老人来说，性已不再是他们生活的轴心。这样的海夫人随船，显然已违背了它的初衷。
和高船长一样，轮机长姚志远年轻有为。在轮机长漏*点高涨性欲旺盛的时刻，海夫人的到来，决不啻于雪中送炭。性的愉悦和满足，使轮机长激发出空前高涨的工作热情。热情过于旺盛，轮机长难免会失控——常在作爱的时候想起机器的活塞运动，在机舱里看见活塞时又想到了作爱。就这样，轮机长在女人与机器之间往来穿梭。机舱里各种机械设备，尤其是活塞缸套，保养得十分出色。没有人比轮机长更能体会“海夫人随船”的优越性。
最后一个海夫人随船的名额，究竟会花落谁家？聪明的读者可能已经猜到了。这个人不是别人，正是公司副总裁的妹夫的哥哥的舅舅的侄子，也就是那个背着老婆在外面包养二奶的水手长。自从水手长和二奶被原配夫人捉奸在床后，婚姻由此出现裂缝。水手长休假期间一直泡在二奶这边。原配夫人打来电话，扬言要以牙还牙。后来，当水手长发现自己做了王八，就通过总裁的裙带关系争取到一个家属随船的名额，将二奶带上船。
水手长的二奶小蝶，是个不折不扣的“烧饼”，时常穿着睡衣招摇过市，将所有人的目光从船尾牵到船头，又从船头引至船尾。小蝶爱笑，丹唇未启笑先闻。人到哪里，笑声就跟到哪里。有时候，未见其人先闻其声。小蝶的笑，是一种带有挑衅意味的媚笑，男人见到这种笑多半会怦然心动，为之倾倒。小蝶总是在撩拨得你蠢蠢欲动的时候，像一片叶子飘忽而去。她那天下无双的挑逗本领，加上她那倾城倾国的绝色容颜，足以将船上任何一个原本就饥饿难耐的男人玩弄于股掌之间。
刚刚上船的船员，一般不会感觉太饥饿。太饥饿的船员们大多接来了自己的老婆或情人。高船长虽然刚上船，但是他仍然渴望得到一些新鲜刺激。这种新鲜而刺激的感觉，据说只有在偷情的时候才会油然而生。高船长偷来的情人，是一个来自I市名叫“蔷薇”的女人。蔷薇，属灌木或藤本植物，茎干多刺，有羽状复叶，花朵色泽繁多且气味芳香，常于初夏季节开放。可是，这个和蔷薇一样美丽的女人，偏要透支感情，让生命的花朵绽放在初春的季节里。她的不安分，让这个原本宁静的季节又多了几分躁动。付涛的心，就是在这样一种躁动的氛围中变得躁动不安。听说身为花痴的高船长为了采撷这朵野花，半个月内花掉了半年的工资——这相当于一个普通水手两年的总收入。为了一个女人，花了这么多钱，付涛觉得有些不值。对此，大喇叭不以为然，说在有钱人眼里，金钱如粪土，用一堆“米田共”换一块天鹅肉，值！绝对值！
为了节约修理成本，公司将原定的大修改为小修，从而省掉了许多修理项目。公司决策层认为：为这样一条有着35年船龄的老船投资太多，简直是得不偿失。总之，跑一年算一年，沉掉也无所谓。俗话说得好，人有多大胆，地有多大产。只要保险公司不倒闭，我们又有什么好怕的？话虽这么说，可是船沉了，船员牺牲了，船员家属怎么办？这是公司决策层从未考虑也不想考虑的问题。
从江通船厂开出后，船在附近港口装运储备粮，计划开往非洲。一个月后，船终于开航了，枯燥而单调的远航生活由此拉开帷幕。情色的种子，伴随着寂寞在这些寂寞男人的心里悄悄萌芽、开花、结果。
当落日的余辉映红了彤红的甲板，彤红的世界里便出现三对情侣的身影。每天傍晚，轮机长、政委和水手长三人各自领着家属上甲板悠闲踱步。这是船上最独特最亮丽的一道风景。风景向四周辐射，射进生活区的每一扇小窗，窗户玻璃后面照例挤满那些看风景和看热闹的人。
政委的女人，人老珠黄，身材臃肿，加之生活在农村，浑身上下散发着一股土气；轮机长的女人，是一个气质高雅、矜持内向、为了丈夫事业甘心放弃一切的女人。这种女人将侍候丈夫当成了自己的事业，眼里自然也就容不下别的男人；众人的目光最终要落在水手长的二奶小蝶身上。年轻漂亮举止轻佻的小蝶，原是一位青楼女子，逢人便笑，向对方抛媚眼，勾人魂魄。船员们本来就饥饿难耐，加上小蝶积极主动，所以轻易就成了她的阶下囚。
小蝶之所以要挑逗付涛，是因为她看中了付涛的大象鼻子。正如男人喜欢樱桃小嘴的女人一样，女人也同样喜欢大象鼻子的男人。据说男人鼻子和女人嘴巴的尺寸，都与生殖器官的尺寸成正比。倘若某个女人看上某个男人的大象鼻子，或是某个男人看上某个女人的樱桃小嘴，那就代表一定的性暗示。
小蝶盯着付涛的大象鼻子问：“瞧你那鼻子，跟大象鼻子似的，下面那个鼻子一定也大得惊人吧？”
付涛也盯着小蝶的樱桃小嘴问：“瞧你那嘴巴，小得跟樱桃似的，想必下面的的嘴巴也一样小巧玲珑吧？”
小蝶不无自豪地说：“当然喽！”
付涛随即提出质疑：“你的嘴巴天天含着东西，会小才怪？”
小蝶也不甘示弱，反击道：“你的鼻子天天闲着没处插，会大才怪！”
付涛和小蝶的对话，被大喇叭听在耳里，大喇叭随即将其当作头题头条广而告之。关于付涛和小蝶的绯闻，从此漫天飞舞。谣言，见风就长，而且一天能产生上百个变种，就像病毒一样可怕。
谣言，最终化作一支利箭，射进水手长的心坎，留下一道深深的烙印。付涛也因此成为了水手长的眼中钉、肉中刺。鸡肠小肚的水手长公报私仇，专挑一些脏活累活让付涛去干。付涛哑巴吃黄连，有苦说不出。直到小蝶与高船长的绯闻再次像利箭直插水手长的心窝，水手长记住了新伤，便忘却了旧痛。付涛一旦从绯闻中解脱出来，再也不敢接近小蝶半步。
那些从未和桃色新闻扯上边的人又患上了红眼病，忍不住骂道：“这婊子将妓院开到船上来了，真她妈的骚屄一个！”自称是整蛊专家的古惑仔，在餐厅贴了一张大字报，上面写道：“妓院开张，欢迎来稿（搞）！地点，301室。”301室，是水手长和小蝶姘居的地方。居然有人敢向水手长公开挑衅，水手长倒想看看对方是何方神圣。水手长气冲冲地揭了大字报，冲着正在就餐的船员们公开叫嚣：“这是哪个王八蛋贴的，有种就站出来！”但是，谁也没有站出来。水手长骂了一会，失望地回到房间，将气撒在小蝶身上。小蝶笑着说：“这有什么嘛！我又没有和别人上床，不就是脸上挂笑嘛！我天生就爱笑。爱笑的女人，永远年轻漂亮。你懂吗？”
青楼女子爱媚笑，这是工作需要。对此，水手长表示理解。问题在于：小蝶如今已离开青楼，置身于“狼”群之中，多一丝媚笑就等于多一份危险。要知道，船上这些船员哪一个不是色狼，就连付涛这样看似老实巴交的人也不例外。水手长顾虑重重，可早已习惯与“狼”共舞的小蝶从未将这些色狼放在眼里。小蝶见水手长坐在一旁生闷气，故意将屁股从床上挪到水手长的大腿上，娇嗔道：“好了，好了，大不了以后天天哭丧着脸，就连作爱的时候也不朝你笑，这下你该满意了吧？”
“瞧你这张巧嘴，得理不饶人。爱笑就笑呗！只要你不让我当王八就行！”水手长无可奈何地摇摇头。
“你就放心吧！”小蝶说罢，又媚笑着递上一个吻。这一吻，足以将水手长的满腹怨气吻得云消雾散。可怜的水手长，永远不是小蝶的对手。
不过，打那以后，小蝶确实收敛了许多。桃色新闻少了，船员们胃口大减，都一个劲地埋怨厨师厨艺太差，弄得俩位厨师哭笑不得。大厨和二厨愤愤不平：你们这些色鬼心里装满了情和色，胃里哪里还容得下饭和菜？