初春春寒尚浓，堂前两侧的婢女迎上去掀起湖绿如意团花纹的门帘，将秦晓及谢氏迎了进来。帘后是一架三扇楠木丝绢八仙人屏风，秦晓同谢氏绕过屏风，堂上便坐着安国公府的老夫人。徐氏的女儿，安国公府的二姑娘，嫡长女，秦潇潇正在侍奉老夫人用茶。秦潇潇的模样生得不错，但同秦晓的的确确是两个类型。鹅蛋似的脸庞上一双横云眉，眉下是一双丹凤眼，唇红齿白。梳着飞仙髻，戴着一对累金丝嵌宝蝴蝶簪，一对珊瑚耳环。项上戴着一个赤金流云纹璎珞项圈。一身五彩丝线绣的桃花纹饰水红裙袄。若说秦晓是世外修竹，那这秦潇潇便是世人所爱的人间富贵花了。
秦晓同谢氏给老夫人见了礼，便在堂下落了座。片刻，徐氏也赶了进来，同老夫人行了礼，只狠狠地瞪了徐氏母女一眼，也坐下了。秦潇潇服侍过老夫人用茶，便起身走到谢氏跟前微微福了一福，道：“许久不见姨娘，身上可大安了？”谢氏只微微笑了笑，也知秦潇潇不过客套，况先前自己在堂前那样大的动静，秦潇潇自然是知道的，所以并不回答。瞧见秦潇潇这般，秦晓少不得要起身同她客套一番：“有劳妹妹记挂，虽说病去如抽丝，母亲倒也是一日胜一日地好起来了，不过费些时日罢了。”
秦潇潇点点头，便转身挨着徐氏落座了。秦潇潇虽是徐氏所出，却没同她母亲一般生得个狭隘冲动的性子，如今虽才十五岁的年纪，却有了一段心思，行动说话处竟比徐氏还要沉稳三分，因此颇得老夫人疼爱和看重。
不一会，除了长房的正妻徐氏和贵妾谢氏，二房和三房的人也陆陆续续地赶到了，宁慈堂内一下子热闹起来。
说来这安国公老夫人也是好命极了，原来的老太爷袭的是前朝定远伯第三代的爵位，按理说到了秦晓父亲秦泓一代便没了爵位，哪里知他赶上了换朝换代的好时候，时势造英雄，跟着当今圣上出生入死，凭着赫赫军功竟挣下了世袭罔替的安国公的爵位。再加上两位兄弟也是争气的，虽不是武将能在他身边协助一二，却也都各自考取功名，入朝为官。再加上当今圣上的皇后，便是秦泓的亲妹子。当今太子虽不是皇后亲生，从小却也是由皇后教养。一时间秦家真正是风光无限，尊荣无极。
老夫人见各房人都到了，便抬了抬手，瑞姑姑轻咳一声，堂下即刻就安静了下来。老夫人开口道：“你们知道我素来喜清静，今日叫你们来，不为别的。只有两件要紧的事。一个，咱们国公爷打了胜仗，不日便要回京，皇上要在宫内设宴庆贺，到时不可错了规矩。另一个，咱们园子里的桃花开得正好，依我的意思，该办个桃花宴，请京中年轻的公子姑娘一同来瞧一瞧，才不算浪费。”
座下的人听见秦泓凯旋的消息皆是面露喜色，秦晓虽不常见父亲，心里却也是高兴的，转头瞧谢氏面上却是淡淡的，让人看不出个喜怒哀乐。众人再听老夫人说到桃花宴更是喜形于色，深知这桃花宴便是替自家女儿或公子寻求良媳佳婿的好时机，心里都盘算起来。
“娘，这桃花宴尽管放心交给我就是了。”徐氏虽不打算在这桃花宴上替自己寻一个乘龙快婿，但从公中拿钱做东的好差事她也不打算放过。老夫人闻声没有立即表态，只是看了谢氏一眼。谢氏尚在感慨秦晓不过分瓜之龄，也并不打算早早地便将女儿嫁出去。况她病着，也无心同旁人打交道，于是便点了点头，表示无异议了。
老夫人见谢氏表了态，也没什么顾虑，便将桃花宴的一应事宜交到了徐氏手里去办。再无其他，便让众人都都退下了。
“娘，你怎么样？可还有不舒服的地方吗？”一出了宁慈堂，秦晓便围在谢氏身边不停地问来问去。谢氏拉了拉秦晓的胳膊，笑道：“这样上窜下跳的，哪里像个国公府小姐的样子？好好走路罢。”秦晓反不依似的晃了晃谢氏的手臂，道：“娘，我这不是担心你被那个丑女人气得难受吗？”
“还说嘴呢，”谢氏轻轻戳了戳秦晓的脑门，道：“那样莽撞，若不是墨画替你挨了一巴掌，还不知怎么收场的好。”
娘俩说话间便到了青桐院，秦晓便将谢氏送回了屋子，道：“娘好好歇歇，我且去瞧瞧墨画那丫头。”谢氏点点头，道：“今天这丫头替你受了委屈，去瞧瞧也是应当的。”于是吩咐身边的人取了一瓶墨绿瓶身的药膏来，交到红霞手里：“这黑玉膏活血化瘀不错，且拿去用吧，她是个好丫头。”
秦晓点点头，便同红霞去了墨画所在的屋子。刚进门，便瞧见墨画正对着铜镜用帕子包着鸡蛋在血印子处细细滚着。那徐氏下手极狠，这一巴掌若是打在秦晓脸上，只怕是十天半个月都见不了人了。秦晓瞧着墨画的脸倒吸了一口冷气，墨画听见身后动静，忙起身，瞧见是秦晓又行了行礼。
秦晓将她拉过来在桌子旁坐了，道：“让我细瞧瞧，可还疼吗？”又转头对一个小丫头道，：“去打盆热水来。”叹了口气，转过头对她说：“今日之事，多谢你了。这是黑玉膏，活血化瘀最好，快快别用那热鸡蛋了。”
墨画接过黑玉膏，只见那药瓶通身墨绿，晶莹剔透，便知这黑玉膏是个稀罕药物了。心里暖暖的，泪水便要止不住了似的道：“墨画是姑娘的丫鬟，便是哪一日为姑娘死了，也是无话说的，不想竟劳烦姑娘这样记挂，墨画虽挨了一巴掌，也是没什么的。”秦晓点了点她的鼻头，笑道：“好端端的，你倒同我说起生呀死的。你和红霞同我在一处这么些年，我又没个姐妹，心里只把你们当做了半个姐妹似的。今儿你挨了打，我如何不心疼呢。”
墨画听了秦晓一番话，泪水更止不住了似的，断线珠子似的滚落下来。红霞虽沉稳些，倒底还是红了眼眶。
秦晓瞧见她们这番模样，心中也是情绪万千。抬首却望见门外那一片朦朦胧胧的淡紫色的泡桐花，掩去了万千情绪道：“挑一个天气不错的日子，咱们还同往常一样，收些泡桐花来，熬粥也好，入药也罢。总之别辜负了就是。”