琳太妃朝自己屋里的宫女嬷嬷们挥挥手，直到她们统统都退下以后，琳太妃才继续道：“时间过去一年多了，看来，也该让你知道了……兰贵人还记得一年多前，待选秀女们留宿启祥宫中的那个晚上吗？那个晚上，薛佳蕙心去了寿康宫，她的床铺空着，其他宫女都睡下了。但是，黑暗中，引教嬷嬷吴嬷嬷却看见了一个秀女，往薛佳蕙心的枕头上撒东西……”
兰贵人脸色大变！惊恐万分！
琳太妃用犀利的目光盯着兰贵人：“对！那个人就是你！”
兰贵人并不反驳，“普通”一声跪在地上：“太妃娘娘饶命！太妃娘娘饶命！薛佳氏仗有后台早就被定为皇后，查验身体的时候，那些个嬷嬷为拍她马屁，竟推开奴婢……奴婢是实在咽不下那口气啊！”
琳太妃：“赶紧起来！哀家若想害你，早不会等到今天了。哀家正是赏识你的胆识魄力，才肯帮你、扶持你至今。”
兰贵人含泪起身。
琳太妃继续说道：“那晚上，薛佳蕙心回到启祥宫以后，吴嬷嬷冒险来到哀家这里禀报，商量下来，哀家决定要帮你！所以，吴嬷嬷回到启祥宫以后，悄悄帮你把沾了花粉的绢帕丝巾全拿出去烧了。次日，康慈太妃命人彻查才没露出破绽。估计你自己也没发觉吧？日后，宗人府也来查过多次，均是吴嬷嬷替你百般遮掩，才有今日的太平。”
兰贵人感激万分：“谢谢吴嬷嬷的帮衬，若娘娘不说，奴婢至今蒙在鼓里。当然，更要谢谢太妃娘娘庇佑之恩！奴婢……奴婢不知如何报答？来世变牛变马……”
琳太妃摆摆手：“快别这么说！哀家也是看不惯康慈的嚣张，更不希望让她的外甥女当皇后。你做的，也是哀家的想做的。从那一天起，咱们就是一条船上的人了！”
兰贵人再一次跪下：“太妃娘娘在上，我叶赫那拉杏贞，誓死效忠琳太妃娘娘，赴汤蹈火在所不辞……”
……
恭王府的夜晚，热闹非凡。天还没暗下来，尊贵的客人们就鱼贯而入了。恭王府的中路后院嘉乐堂，张灯结彩，正屋大堂摆放了七、八张大圆桌子。屋子正中的主桌坐着恭亲王、庄亲王、礼亲王、睿亲王、怡亲王等王爷，屋东面的三桌坐着各位郡王、贝勒、贝子。男人们多在高严阔论、举杯豪饮。
惟有恭亲王兴味索然地坐着，原本没有什么好心情，再加上看见怡亲王，觉得他阴险恶毒，竟然办假案陷害自己，于是心情愈发不好了。半阴不阳地吊着脸，心不在焉地敷衍着客人们。
幸好有嫡福晋敏慧的热情招呼、忙里忙外，请客的场面才显得自然些。
嘉乐堂大殿的最东头临时搭建了小舞台，徽班的一人正在咿咿呀呀的唱着喜庆的戏码。
屋子西面的三桌坐着众位王爷的福晋、侧福晋、夫人们，个个雍容华贵、贵气逼人。她们或昂头看着戏、或低头吃喝、或与其他福晋夫人们叽叽喳喳地谈着天。
忙完了的嫡福晋敏慧终于可以从容地和众福晋坐在一起，说说笑笑。时不时有侍女或太监过来，向嫡福晋敏慧请些示下：台上唱什么曲目、上菜的速度快慢。
庄亲王的福晋笑着问道：“恭王福晋今个辛苦啦！怎么不见侧福晋出来相帮？万寿节那天还见着她来着，可惜她是蒙着面的，没见上正脸，还以为今个能见上呢……”
嫡福晋敏慧笑着答道：“蕙心啊？她今个身子不舒服，在屋里歇着呢。”
惇郡王的福晋凑热闹道：“那真是不巧了。我听说宫里的太妃、太嫔们在康慈太妃寿康宫里见过恭王侧福晋真容呢，直夸标致来着。”
还能是听谁说的，定然是听她婆婆——惇郡王的生母祥太嫔说的。
敏慧低头“呵呵”不语。
众人也就不说啥了。众福晋、夫人中，大都模样周正，有的还妩媚动人。敏慧实在属于丑陋平庸的，夸奖侧福晋的容貌便唐突了嫡福晋了。
说话间，大殿莫名其妙地安静了下来。敏慧抬起头，顺着众人的目光，朝大门处望去，不觉惊呆了！
只见侧福晋蕙心竟然盛装站在大门口，花枝招展、昂首挺胸地环视着众人。
男人们、女人们小声议论开了：“是侧福晋吧？真真是个美人。”
“原先蒙着脸的那位侧福晋是她吗？没想到竟这般标致！”
“听说是选秀的时候被人害了才坏了脸的，如今想是痊愈了。”
……
敏慧吓得不轻，回头看了恭亲王一眼，恭亲王正满脸怒色地给嫡福晋使着颜色，仿佛在质问：“怎么回事？她怎么来了？”
敏慧赶紧起身来到门口，把侧福晋蕙心拉到一边，耳边低声道：“叫你别来，你竟不听话！既然来了，须得听我的，不要多开口，叫你干啥就干啥！否则，别怪王爷把你拖出去！听见没有？！”
侧福晋蕙心已经远远地看见了恭亲王难看的脸色，于是低头：“是。”
敏慧转过身，换出一幅笑脸面对着众福晋、夫人道：“来来来，咱们侧福晋来给大家敬酒了！往后还请各位福晋、夫人多多指教呢。”
说完便拉着蕙心来到席间。翠儿忙取来了小酒盅，珀儿捧着满满一壶酒侍候在一旁。
“蕙心啊！你是不知道，各位福晋可惦记着你呢。今个可是你第一次在各位福晋、夫人面前露出真容，须得每人敬一盅才显得诚意。”敏慧不紧不慢道。
蕙心不敢多语，仗着有些酒量，微笑点点头：“是”伸手接过酒盅。
敏慧：“姐姐我来替你引见，这位是庄亲王嫡福晋，是长辈，得先敬。来，把酒满上。”
珀儿忙不迭上前替蕙心倒满了酒。
蕙心双手端着酒盅，对着庄亲王福晋道：“奴婢敬庄王福晋。”说完一饮而尽。
“这位是礼亲王的福晋，也是长辈。”敏慧挨个介绍道。
……
两桌女眷还没敬完，蕙心已经站不稳了，摇摇晃晃地支撑着。
敏慧：“妹妹要是不能喝了便算了，回去歇着吧。”
蕙心口齿不清了：“没……没事！我、我能喝！来！倒酒！”
第三桌是些地位较低的夫人、如夫人，蕙心刚想挪步过去，只听“扑通”一声，她重重地摔倒在地，一摊烂泥似的，嘴里还说着胡话，侍女们上前却怎么也扶不起来了。
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