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消息传进内花房，金妈妈一笑了之。她也看竹枝不惯，既然付花匠想了法子，倒也不用她出手了。到底是跟着夫人陪嫁进来的，若是一个不慎，失了体面就没意思了。如今付花匠既然愿意出手，那便是再好不过了。

竹枝从未想到那么复杂过，她也只是瞧着那些花草晒得难受罢了，倒从未想过跟付花匠别什么苗头。

这日晚间下工回去，天还未黑，刚进巷子口，一个人影突然闪出来，倒吓了竹枝一跳。定睛一看，居然是化妆成罗大的冷谦。竹枝又惊又喜，忙问：“你怎么来了？”

冷谦打量了她两眼，点点头道：“过来办事，顺道瞧瞧你。”

竹枝一面领他往家去，一面问道：“我搬了进来，你是怎么找到我的？”没等冷谦答话，又自己笑了起来：“是了，你自然有你的法子。”

冷谦依然绷着脸，只微微点头，并没说什么。

到了周寡妇的小院儿，竹枝只说这是自己哥哥，在外头做事的，周寡妇等人自然信了，她便领冷谦往自己屋子坐了说话。

本来想问冷谦来办什么事，想了想又住了嘴，冷谦做的什么买卖，她大致也猜到了，何必问那么些东西？便只问了最近可好之类的话。

冷谦抿了抿嘴，迟疑了片刻道：“你见过青阳李记的人？”

“见过。”竹枝点点头，这也没什么好隐瞒的，李管事和李掌柜对她都还不错，况且也是偶然遇见，应该不会有什么大事吧？

冷谦又道：“之前都说你失踪了，如今传说李记管事说见过你，怕是你在京城的消息瞒不了几天的。”

竹枝有些不明白：“瞒？为何要瞒？我又没对不起谁，瞒着谁去？”

她倒是理直气壮的模样，噎了冷谦一噎，半晌方道：“怕是过些日子便会有人来寻你，你就不怕么？”

竹枝一听，便联想到了周寡妇说的“逃妻”的事情，冷笑了两声道：“往常大概是怕的，如今倒不怕了。”

冷谦却想到了别的，忍不住嗤笑一声道：“莫非觉得傍上了周府这颗大树，便不足畏惧了？这种事情，莫说是周大人出面，便是圣上出面也做不得数的。总归到底是家事，官家哪里好管得那么多？你还是好自为之得好。”

这话竹枝可不爱听，出言反驳道：“你就是为这事进京来么？真是蒙您高看了。多谢您操心，还是忙您自己的去吧！”

虽是易过容，听见这话冷谦脸色也变得难看起来。他一拂袖子，怒气冲冲地走了。竹枝坐在房里兀自怄气，原本看到冷谦还有些高兴来着，没想到他进门就说了这么些话，顿时将她一腔兴奋给浇了个透心凉。

往后几日，竹枝忍不住又好奇起来，到底冷谦这次进京是为了什么？莫非又是要暗杀谁？可是几番打听下来，也没甚消息，冷谦也没有再往她那儿去过，倒叫竹枝担心了好些日子。

不过外花房那头倒是平静了下来。搭了棚子的花草长势比没搭棚子的好得多，付花匠虽不想承认，也不得不承认，事实摆在眼前。原来都长得差不多的花草，不过个把月功夫，那些棚子下头的就要比没搭棚子的窜了一头。不过承认归承认，付花匠到底心里还是不服气的。

金妈妈那头也有些坐不住了。每年七月里头，府里的摆盆都要换过，尤其是临近八月，为了应景，房里多要摆放桂花。明里暗里地也给竹枝使了几次绊子，付花匠置身事外不愿意参合，竹枝却被搅了进去。不是今日换的摆盆是个缺口的盆子，便是明日换的花儿不过两日便谢了之类的琐碎事情，搅得竹枝头疼。

这种事情，最叫人郁闷的便是，明晓得是有人给你使绊子，却有苦说不出。不说别的，金妈妈在周府经营多年，势力根本就不是竹枝比得上的，还有人缘关系，谁也晓得偏向何人合适。竹枝心里烦闷，连带着脸上的笑容也少了起来，加上天气炎热，更是成天烦躁得不行，日日喝着降火的菊花茶也消不下火气去。

此时朝中却出接连出了几件大事，先是留在朝中主理政务的宰相严大人遇刺，虽无性命之忧，却也受了重伤。圣上在行宫避暑，只得临时遣了伴驾的二皇子回京监理政务。跟着是南洋诸国觐见的使臣到了，避暑行宫面圣，将了朝堂众人一军，损了宁朝颜面，圣上大怒。然后后宫又出了巫蛊之祸，贵妃打入冷宫，皇后也被禁了足。

消息传回京里，周大人揪断了好几根胡子，奈何不在行宫，不晓得详细的情景，推断不出来。

此时国师又道，这乃是皇室之祸，需要向上天祈福。朝野上下一片议论，宁朝虽崇道，不过门派众多，如今的国师乃是出自青阳子一脉，皇室供奉的道观又是凌虚子一脉，成天吵闹不休。

不过朝野大事，跟竹枝倒没多大关系，她比较烦的是金妈妈日渐猖獗的手段。近几日说是内花房人手不够，将她收下的迎春和春晴都借了去帮忙，完了又叫外花房送花进园子里头。内院里头不准男人进去，搬花盆这样的粗重活计全落到了竹枝身上，那些婆子、丫头都是落井下石的，自然不肯上前搭手帮忙，竹枝只干了一日，便累得腰酸背痛。末了起身捶捶腰，方才回过味儿来。

正好七月二十夫人邀了几位通家之好来府里赏荷，本是早就安排好的事情，奈何金妈妈从中使坏，不给竹枝人手。偌大的周府内院，门前摆的，厅里摆的，都要换下来，金妈妈只提前一两日通知竹枝，叫她将所有要换的六十余盆花草从内院搬出，再搬六十余盆到里头，还声明内院都是女眷，不能叫小厮们冲撞了。

这不是明摆着整人么？房里摆的都是小盆花草，倒也不重，可门前廊下放的都是花树，高的有一人来高，矮的也到腰间，竹枝一个人怎么弄得完？若是跟周管事告状，便又落了下乘，竹枝心里烦躁，心想姐来你家打工，又不是来宅斗的，上杆子地整人是个什么道理？干脆一不做二不休，前一日便跟周管事告了假，回屋休息去了。

到了二十日早间，金妈妈便傻了眼。各处该摆花草的地方都空空如也，开了月洞门，外头也没有外花房送来的花草。去外花房问吧，付花匠叫她支去了别的地方，竹枝又称病没来，偌大一个外花房里头，连个人影都没有。

这种主子跟前的差事，自然容易得脸，可也更容易遭主子厌弃。眼见日头渐渐大了，外花房里头人都没有，该装盆、搭配的各色花草有的还在地里，这一时半会儿的也忙活不出来，金妈妈顿时便着急了。

今日夫人办的这小会虽说是几个通家之好小聚，实则是为了三少爷的婚事商量，若是客人都来了，各处都准备妥当了，花草却没到位，岂不是让夫人心烦？

去找竹枝，说是称病躺着。金妈妈也顾不上验证真假，急急忙忙叫人先将现有的盆装花草往夫人院子里头送了，其他的暂且挪一挪，凑个数目。

待客人一到，周夫人便请了几位夫人移步水榭小坐。用的是赏荷的名头，自然要往水边去瞧，更何况这天气炎热，水榭那边要凉快得多。可没想到水榭那头还没收拾好，周夫人心里便存了气。

好容易说那边收拾妥当可以过去了，进去一瞧，门前摆的，厅内放的，都是绿油油的叶子，花儿是一朵都没有。如今正是各种鲜花的花期，哪里会找不到合适的？周夫人差点当时便作起来，幸得二儿媳妇嘴巧，将话园了过来，只不过周府今日的笑话算是坐定了。

送走客人，顾不上午休，周夫人便换了金妈妈过来，严词厉色地将她敲打了一顿。

金妈妈自然是不认账的，将一切错处全都推到了竹枝头上。周夫人掌着周府的内院，可外头的事情向来有管事料理，用不着她多费心。听着金妈妈搪塞、抵赖，周夫人训了她一顿，又叫了竹枝来问话。

可竹枝却一脸莫名道：“之前并不晓得内花房要换花草的事情，也没人吩咐。”

金妈妈怎么肯依，指着竹枝愤愤道：“明明前几日就派人传话给你了，不要以为装作不知便可以推卸！”

竹枝诚恳地很：“妈妈这是说哪里话？我若是晓得，自然尽心尽力做好，可确实没有人通知我，难道我还能未卜先知不成？”

她忍不住心中冷笑，这些日子金妈妈为了对付她，可谓是想尽了办法，不但支走了付花匠和那两个小厮，还把自己手下的迎春、春晴借走了。那日确实有个小丫头过来传话，只是除了他们两人，再无旁人可以作证，她就是咬死了不知道，金妈妈能拿她怎么样？

果然金妈妈指了一个小丫头道：“老奴前几日便叫了双喜传话给你，你敢说不知？”

竹枝一摆手，满脸无辜：“我确实不知道，也没见过这小丫头。”

金妈妈没想到她居然当面抵赖，差点呕得一口老血喷出来，冲着周夫人磕头道：“夫人明鉴，老奴真是已经告诉外花房了，双喜可以为证。”

周夫人也思量起来，看着竹枝的眼光颇有些不善。

竹枝朝着夫人微微一礼道：“夫人心里自有定数，我也就不多说了，这丫头我从未见过，也没甚交情，她会为谁作证，夫人自然瞧得出来。我拿着主家的月俸，自然该为主家尽心做事，任凭吩咐。可我在外花房里头，内院的事情若是没人吩咐，自然是不晓得。再者说了，府里丢了面子，与我有甚好处？”

这话说到了周夫人的心里。这个冯嫂子是个什么来历，她也听周大人提过，人家是自家特意延请来的，也确实有几分过人的手艺，更重要的是跟自家并没有利益上的冲突，何必做这种明摆着损人不利己的事情呢？(未完待续。)