吕光死后，太子吕绍暂时封锁死讯，不对外发布消息，吕纂却强行打破閤门，在老父灵柩前放声痛哭，各种抱怨哀号，听得吕绍毛骨悚然，瞬间意识到自己的艰难处境。

过了许久，吕纂终于哭完了，然后一声不吭地准备回府，吕绍赶忙追上他，声称要把王位让给他，用着极尽卑微的语气说：“哥哥功劳既高，年龄又长，应该继承大统的，小弟愿意带头拥护。”

吕纂白了他一眼，冷冷地说：“陛下是王国的正嫡继承人，我怎么可以冒犯，休要再说这种话，让旁人听到，这是要置我于不忠不孝啊！”

吕绍更加害怕，吕光的侄子、骠骑将军吕超劝道：“吕纂多年来一直担任大军统帅，声威震慑内外，在父亲丧事期间，并不悲哀，反而大踏脚步，高抬眼眉，定有背叛之心，应该早日铲除。”

吕绍面露难色，苦恼地说：“先帝临终时的话仍在耳畔，我怎么敢轻易违背，我以不到20岁的年纪就担负起重大的责任，正要依靠两位哥哥，安定家国，纵然他要害我，我也视死如归。”

吕超无法说服他，唯有摇头叹息而已。

这时宰相吕弘派出政府行政官姜纪，秘密告诉吕纂说：“主上昏庸懦弱，势必不能领导我们渡过灾难，哥哥威望恩德一向很高，应为国家着想，不可拘泥小节。”

吕纂既得支持，于是率数百武士，深夜翻过姑臧北城，攻击广夏门，吕弘则率东苑部众，用巨斧砍开洪范门，两路进逼皇城。

首都东区卫戍司令官齐从，正驻防在融明观，发现情况有异，立刻迎上前盘问：“你们是什么人？怎么敢随意入宫？”

军队回说是太原公（吕纂），齐从当即便明白怎么回事了，喝道：“主上刚即位，太原公夜闯入紫禁城，是不是打算谋反？”

吕纂已从人群中走了出来，也不作解释，就那么盯着齐从。

这种问题又何需回答，齐从迅速抽出佩剑，直砍向吕纂的前额。

这一剑倒是出人意表，吕纂的左右侍从紧急上前擒住了齐从，吕纂惊魂甫定，淡淡地说道：“这才是忠义之士，不要杀他。”

士兵于是继续向皇宫深入，吕绍已派虎贲禁卫指挥官吕开率领禁卫军在端门抵抗，吕超也率二千人的骑兵增援。

但宫中的卫士一向畏惧吕纂，不敢与之交手，吕纂大踏步地向吕绍走去，旁边的士兵根本不敢阻拦，吕超气愤之下亲自上前与其单挑，结果被吕纂打败，吕绍眼看大势已去，黯然自杀，吕超则只身投奔广武。

政变进展十分迅速，吕纂一路如入无人之境，很快就控制了宫城，但对吕弘的军队仍然心怀忌惮，假意把天王之位让给吕弘，吕弘连忙回绝说：“吕绍是弟弟却竟继承大统，因此人心不服，所以我才带头违背了先帝遗诏，把他废黜，我怎么能再跳过哥哥继承王位！”

吕纂得到他这个回应，还算满意，但当然不可能完全解除防备，为了搞定舆论，让他出宫对大家宣布取代吕绍是依照先帝的遗诏，完全合理合法。

文武百官才不信这一套，但这是吕家的家事，旁人也无从过问，只要国家尚有君主主持大局，管他谁继位呢。

吕纂于是在群臣的簇拥下登上天王之位，追谥吕光为懿武皇帝，吕绍为隐王，任命吕弘为总司令官、全国各军区总司令官、最高指挥官、车骑大将军、京畿卫戍总司令，主管朝廷机要，改封番禾郡公。

大事平定之后，吕纂找到了齐从，皮笑肉不笑地问他：“你前天用刀砍我，岂不过份？”

齐从满脸的悲伤情绪仍未退去，凄然回说：“隐王是先帝亲自指定的继承人，陛下虽然上应天心下顺民意，但我位卑人贱，并不十分理解，所以当时是唯恐陛下不死。”

吕纂忍不住笑出声来，但并没怪罪，反而表扬他的忠诚，加以特别优待。

投奔广武的吕超很快也被召回京城，吕纂的叔叔、征东将军吕方，当时正镇守广武，吕纂派使节对吕方说：“吕超事实上是个忠臣，道义和勇气都应得到嘉许，只是不了解国家大事而已，我正要任用他共度国难，请把我这番心意转告给他。”

吕超几经纠结，终于上疏道歉，自请处分，吕纂满心欢喜地恢复了他的爵位，但却不知道就这个决定最终害了他的性命。

姑臧发生了这种变故，在整个十六国时代并不稀奇，在整个中国历史上更是司空见惯，老皇帝去世，新皇帝不能服众，引起宫廷政变，何其老套，可是吕纂不是第一个抢夺宝座的人，也永远不是最后一个，总是会有那么多来者步其后尘，并非世人不智，而是太智了，明知做这种事会引起巨大的动荡，仍然自负才华、铤而走险，究其根源还是权力的诱惑太过摄人心魄了，当处在一人之下万人之上的位置，而上面的人又远不如自己有能力，这时总会萌生一种更进一步的冲动，古往今来能克制此冲动的人，实在少之又少。

有强大自制力的人，当然值得赞扬，最终沦落为权力的奴隶的那些人，总不免被权力抛弃，在失落与悔恨中凄然逝去。

北魏就曾因为继承人的问题惹下了大祸，而且当时老皇帝还没死，就被别有用心之人谋害，比吕氏政权更加惨烈，所幸现任皇帝拓跋珪仍然生龙活虎正当年，北魏政局也达到了前所有的稳定与强盛。

398年6月16日，北魏新征服地区的战后恢复工作基本完成，拓跋珪下令文武百官讨论新的国号，认为国家现在已是今非昔比，应该有个更为正式响亮的国号，才配得上既得的成就。

官员们一致认为秦王朝以前的天子，都是以封国国君升任，因此都用原来封国的国号，当作帝国国号，拓跋家族盘踞在以古代国有百世之久，终于奠定基业，并进入中国，应该仍沿用“代”作为国号。

禁宫侍从长崔宏却不以为然，“从前商王朝的中央政府并不常设在一个地方，所以有时叫殷，有时叫商，代虽是古老的国度，但上天的恩宠却是新近赐下，当颁布登国年号之时，已经把国名改称为魏，魏是美好的意思，曾经是第一等强国，我们仍应保持这一国号。”

拓跋珪内心深处毕竟还是倾向于崔宏的观点，早在改称魏王的时候，其实已经做出决定了，于是正式定国号为魏，史称北魏。

国号确立之后，拓跋珪把首都迁到平城，开始兴建全新的皇宫宝殿、皇家祭庙、土神农神祭坛，并下令有关单位，划定京畿范围、确定道路名称及里程，使用中原政权的标准度量衡，然后派人到各郡国视察，弹劾违法乱纪的地方官，一旦抓到，全部由拓跋珪亲自考核定罪。

硬件设施得以完善，拓跋珪接着进行中央政府的各项建设，让政府文官部助理官邓渊负责创立国家的文官制度、制订皇家音乐，礼仪部助理官董谧，负责制定礼节仪式，法务部助理官王德，负责制定法律规章，天文台长晃崇，负责考察天象，文官部长崔宏，则担任总监，负责督促整体进度及相关考核。

12月2日，各项工作进展顺利，拓跋珪正式登极称帝，大赦，改年号为天兴，下令无论朝廷官员还是乡里小民，都要把头发束成辫子，盘到头上再戴冠帽，追尊遥远的祖先拓跋毛以下27人都称皇帝，尊奉拓跋力微为神元皇帝，拓跋什翼犍为昭成皇帝，拓跋寔为献明皇帝。

束发是当时成年男子都会做的事，但汉人和其他民族不会扎辫子，只是把把头发束起来而已，这是拓跋鲜卑，也即索头部落与其他民族的显著区别。

北魏正式建国，拓跋珪正式称帝，预示着一个崭新的时代就此来临。