桓帝听信宦官之言，严旨逮捕党人，班行郡国，布告天下，大兴党狱，到处可见督令捉拿党人的使者，前后缉捕不下三百余人。
太仆卿杜密，字周甫，颍川阳城人，为人沉稳质朴，自幼立志去浊扬清，一向不屑于宦官为伍，处处与之争锋相对，与司隶校尉李膺齐名，时人敬称为‘李杜’。
昔日郑玄奇其才，派往太学修学，成为知名大儒，司徒胡广亦因其名望举荐其为北海相。后杜密去职还乡，常因举贤惩恶之事请托于太守王昱，而同郡人刘胜也从蜀郡离职回乡，却闭门谢客，深居不出。
郡守王昱不喜杜密多事，曾讥讽杜密道：“刘胜居家致学，足不出户，真乃清高雅士，朝中多有人欲举荐其为官，古人言‘见贤思齐’，周甫何不效仿之？”
杜密洞悉王昱之意，回道：“刘胜虽有才学，却只知明哲保身，遇见不平之事，视若罔闻，空有虚名，不足为道；我举荐贤良，检举恶行，只求有助太守奖赏刑罚，美名远扬。”
王昱无可奈何，只得对杜密更为殷厚，而刘胜得知此事，私下说道：“杜密贪功好名，不知时势，日后定难以善终，智士当存有用之身，以辅佐明主，造福万民。”
及至李膺下狱，杜密自是难逃，二人同时入狱，杜密行至狱门前，恰遇王甫，对王甫笑问道：“元礼公到否？”
王甫亦笑道：“李杜之名响彻洛阳，杂家神往已久，岂可将你二人分开，不时将至，太仆卿可先入狱中，静候便是。”
杜密却伫立狱门，迟迟未动，王甫问起故，杜密道：“李杜齐名，同心同德，老夫岂能先于元礼入狱，独得贤名，此非君子所为，自当在此恭候。”
“有劳周甫在此等候”，果不其然，片刻李膺即至狱门前，二人相视大笑，携手入狱。
党人蒙冤入狱者，既有朝臣公卿，亦不乏太学名士，诸如太学名士陈寔、范滂。
陈寔，字仲弓，颍川许县人，虽出身寒微，有志好学，坐立诵读不辍，为人仁厚恭谦，甚得众人拥护。
昔日县令邓邵与其相谈，赞赏有加，举荐其入太学致学，后为颍川郡功曹，恰逢中常侍侯览请托太守高伦举荐其族中人为吏，此人却不堪大用，太守高伦畏惧宦官权势，又恐招人非议。陈寔知晓此事，便代为举荐，同郡人多斥责陈寔用人不当。后高伦调任，向众人坦言此事，陈寔仍言此事皆是自己过错，众人纷纷敬服陈寔仁厚。
及至桓帝下诏搜捕党人，太尉陈蕃遣属吏朱震、其子陈逸通知众人避祸，陈寔因其名望，被诬陷为党人，最为冤屈，朱震劝其逃奔避祸。
陈寔怡然不惧，说道：“我若逃去，恐累及他人，今番入狱，亦可安定人心”，说罢，乃自请入狱。
另有太学名士范滂，于汝南惩恶扬善，所举荐之人多为名士鸿儒，以致郡县属吏多有不满，宦官授意其外甥李颂、朱并等人上书，言范滂广植党羽，图谋不轨，郡中有‘范党’之称，范滂因而入狱。
范滂至狱中之时，吏卒言道：“凡获罪入狱之人，皆须祭拜皋陶。”
皋陶是与尧、舜、大禹齐名的“上古四圣”之一，乃古之贤臣，以正直闻名天下，曾被舜任命为掌管刑法的“理官”。
范滂不肯行祭拜之礼，回道：“皋陶乃清正刚直之臣，若其知我无罪，定会诉之于天帝，若是果有其罪，祭之又有何用？”
“孟博所言甚是，我等本就无罪，受冤至此，若是祭拜皋陶，岂不是心虚认罪之举”，众人纷纷不再祭祀皋陶，以示冤屈。
眼见天下名士遭此无妄之灾，陈蕃不忍坐视，借朝会之机，坚决为李膺等人申诉，极力劝谏桓帝宽恕党人，厚加封赏。
陈蕃言辞恳切，反复奏道：“臣闻贤明之君，委心忠良之臣，亡国之君，忌讳逆耳之言；商汤亲信伊尹，周武尊崇吕望，倚重贤良，得以开立商周二朝之盛；而夏桀荒淫无道，商纣奢侈暴虐，亲信奸佞，以致毁灭祖宗社稷之业；故而天子应为首，众臣为股肱，一体相连，共修善恶。
司隶校尉李膺、太仆卿杜密、御史中丞陈翔、太学名士陈寔及范滂等皆是刚正清白，忠心社稷之士……今陛下临朝，厚待宦官，听信谗言，轻薄忠贤，堵塞忠言，吉凶之见，在于识善，成败之机，定于听言；何况人君者，摄天地之政，秉四海之维，举动不可以违圣法，进退不可以离道规，谬言出口，则乱及八方，何况收无罪之人入狱，诛灭无辜于街市？而今党人并非大盗，何故待之如此严酷？
老臣位居三公之位，忧责深重，不敢空食俸禄，贪生保命，坐观社稷兴亡，泣请陛下铲除奸佞，自省修德，如蒙陛下纳言，死而无憾。”
陈蕃一连串奏完之后，伏首跪地泣诉不已，桓帝端坐龙椅，一脸厌恶，满心不喜，未发一言。太中大夫程阿适时奏道：“陛下，臣有要事启奏，先前何颙、荀昱等人自洛阳逃出，经臣等明查暗访，当日陈蕃曾藏匿党人于府中，其中便有何颙、荀昱等人，请陛下裁决。”
桓帝本就对士大夫存有戒心，更是对党人深为厌恶，决心剪除党人之患，见陈蕃接连为党人求情，不由起疑，不悦道：“陈蕃，程爱卿所言是否属实？”
樊陵又奏道：“陛下，陈蕃平日就与党人来往甚密，深受党人拥护，而今又屡次庇护党人，臣以为陈蕃必有不轨之心，请陛下明察。”
“你等阴毒小人，不知羞耻，进谗言迷惑圣听，该当何罪？”陈蕃指着樊陵怒斥道。
“大胆”，桓帝喝止陈蕃，冷声道：“陈蕃，朕问你是否有藏匿党人？”
刘瑜赶忙奏道：“陛下，陈公乃当朝老臣，忠心耿耿，绝无异心，万不可听信小人之言。”
“陛下，绝无此事，定是小人作祟，意欲谋害老臣”，陈蕃叩首道。
“臣等愿为陈公担保”，刘瑜、尹勋、冯述等人纷纷出言为陈蕃辩护。
樊陵等人也不罢休，争锋相对道：“党人中多有陈蕃举荐之人，陈蕃岂能置身事外？”
正当群臣争论不休之时，桓帝犹犹豫豫，左顾右看，惟有周景闭口不语，默默侍立一旁。桓帝不耐烦道：“陈蕃举贤失察，用人不当，念其乃是老臣，罢免太尉之职，另周景素有躬亲清正之名，擢升周景为太尉，陈蕃之事就此作罢，勿要再提。”
“陈蕃，你褪去官服，回府去吧”，桓帝瞥了一眼陈蕃，淡淡说道。陈蕃见桓帝不纳其言，起身摇头，流涕不止，落寞而出。
新任太尉周景素以忠正闻名，此次见陈蕃为党人进言求情，以致罢官为民，险些丧命，又想到自己年迈多病，便不敢为党人诉冤求情，闭口免灾，倒也乐得自在。
前太尉陈蕃为党人劝谏桓帝，争之不能得，惨遭罢免，朝臣纷纷震栗心寒；而新任太尉周景明哲保身，坐视不理，以致满朝公卿，再无人敢为党人进言。
陈蕃自罢官之后，日日郁郁不乐，苦思救助党人之策，不由想到袁逢、袁隗兄弟二人，袁氏乃当时官宦世家，便带着长子陈逸同去拜访。
“陈公，非是我兄弟二人不愿上书进言，怎奈如今陛下心意已决，又有宵小从旁作祟，心有余而力不及，还请陈公体谅”，袁逢叹气道。
袁隗一旁附和道：“袁家虽有些声名，却不足以号召群臣联同进言，若是周太尉肯不吝相助，袁家绝不袖手旁观。”
“既然如此，老夫即刻便往周景府中，劝其入宫进谏”，陈蕃见袁逢兄弟二人有推脱之意，心中知晓如今朝臣纷纷畏惧宦官，只得无奈而去。
陈蕃父子二人方出府门，便驱车往周景府中而去，其子陈逸见父亲唉声叹气，不由劝道：“父亲，孩儿有一言，不知当不当讲？”
“说吧”，陈蕃略感乏累，倚靠车上，闭眼说道。
陈逸稍微挣扎片刻，咬牙说道：“如今朝政昏聩，奸佞当道，父亲何不早日告老还乡，以保一家老小周全，何必再枉费心力，徒受无妄之灾。”
“你为何有此想法”，陈蕃睁眼，瞪了陈逸一眼，满脸不悦。
陈逸深吸一口气，抬头说道：“太尉周景亦是闻名朝野，被誉为‘当世名臣’，如今不也是谨言慎行，以求自保，何况父亲曾言汉室江山乃是天子家业，而今天子都不爱惜其祖宗家业，父亲何必再管朝中之事，不如回乡安度晚年。”
“尽人事，听天命，当今陛下宠幸宦官，以致宦官之势日益增广，昔日外戚邓氏与士人合力才可制约宦官，而今党人多为知名之士，若是肆意迫害，宦官势必一家独大，借以独揽朝纲，恐有昔日赵高之祸，我父子二人到时只怕也难以安身”，陈蕃叹息道。
陈逸这才明白陈蕃苦心，还是摇头道：“在孩儿看来，祸源便是天子，皇帝不昏庸，岂有宦官乱政之机。”
“住口，依你之言，莫非是要另立新君才是，这等大逆不道之言，你也敢说”，陈蕃闻言惊怒，训斥一番，而后又对陈逸警告道：“日后不可再胡言乱语。”
然而陈蕃想不到的是，此时的袁逢、袁隗两兄弟正与中常侍袁赦在后堂欢颜畅谈。
“叔父，如今无人敢为党人说情，我与二弟商议后，是否联结朝中袁家故交门生，上书天子，为党人鸣冤，以增长我袁家声名”，袁逢兴冲冲问道。
袁赦见袁逢兄弟二人满眼希冀，摇头道：“不可，陛下正值盛怒之际，出言劝谏，势必引得陛下猜忌，你二人只需暗中救助党人，增广声势，绝不可做出头之鸟。”
“呵呵，袁家暗助党人避祸，党人纷纷感念袁家恩德，俱愿为我袁家效命”，袁隗救助党人前往汝南避祸，引得党人交口称赞，心中得意不已。
“看到袁家日益兴盛，杂家心中甚是宽慰”，袁赦难得一笑，想起过往，说道：“昔日杂家甘愿净身入宫，所为者不过日后在宫中对袁家有所照应，而今袁家声名虽显，朝堂之势尚显不足，还不可懈怠。”
“此言极是，朝中陈蕃、周景等老臣尚在，威望远胜我与二弟，不过这些人都已至落幕之年，不足为惧”，袁逢点头道。
这时，袁隗想起一事，不解问道：“叔父，先前收捕党人之时，曹节好似并未尽心尽力，我甚至觉得曹节有意放任部分党人逃脱，不知是否属实？”
袁赦想起曹节，眉头紧锁，说道：“曹节极擅权谋之道，杂家亦是甚为忌惮，放任部分党人逃去，乃是其有意为之，借以渲染党人树大根深、遍布天下之势，意在惹得陛下忌惮，从而削弱士人之势。”
“莫非曹节真欲将党人悉数除去”，袁逢问道。
“非也”，袁赦否定道：“若是将党人悉数除去，我等诸常侍必然一家独大，而曹节一族自然水涨船高，陛下又会忌惮，曹氏恐难逃灭门之祸，所以曹节不会杀害党人，但也不会再让党人入朝生乱，此举既可安陛下之心，又能削弱士族公卿之势。”
袁赦说着说着，忽然想起了袁术，对袁逢道：“日后回汝南之时，多带上术儿，该让他多熟悉汝南袁氏众人，毕竟袁术乃家中嫡子，长期深居洛阳，不回祖居之地，怎能继承家业？”
“这，是”，袁逢、袁隗没想到袁赦突然提起此事，有些预料不及，点头称是。
袁逢又好奇问道：“叔父以为窦武此人如何？”
“窦武”，袁赦呢喃一声，沉思半晌，问道：“他一向不问世事，恪尽职守，你二人莫非有何发现？”
袁逢点头道：“先前救党人出城，多亏窦武暗开城门放我等出城，而且近日此人暗遣心腹胡腾、张敞，屡次私下送党人出城，不知此人可会进言劝谏陛下？”
袁赦沉吟片刻，心想窦武如今也算世家权贵，当朝国丈，从未见其出言为党人求情，却又私下救助党人，猜测道：“窦武暗行此举，却不明言求情，莫非欲收揽党人之心，化为己用，不为人所知，只怕此人并非善类。”
“以后与此人共事，多加谨慎便是”，袁隗不在意道。