自宋婉当上皇后，曹节终日忧虑不安，颇为忌惮，便召来侯览、王甫二人，共同商议对策。王甫、侯览方一入座，见曹节满脸忧虑，不由好奇道：“曹公遇事，向来泰然自若，今日何故如此愁眉不展？”
“近日宫中大事，惟有宋贵人荣登皇后之位，曹公莫不是为此事烦扰不安？”侯览说道。
曹节微微点头，叹道：“如今宋贵人入主中宫，后宫很快就要变天了，杂家怎能安心？”
“哼！本来宋贵人当上皇后，我等应去交好，不料这宋皇后时常前去探望云台恶妇，相谈良久才离去，这二人关系非比寻常”，王甫徐徐说道：“而今宫中侍从亦是出现分化，以郑飒、董腾、董萌三人为首，献媚宋皇后，妄图与我等分庭抗礼，不得不防。”
侯览闻言，似笑非笑，对王甫说道：“王常侍与渤海王刘悝曾有过节，而渤海王妃乃是宋皇后的姑母，姑侄关系一直很好，现今宋皇后统领后宫，难道王常侍就不怕刘悝寻机报复？”
“刘悝小人，不守诺言，昔日旧怨，如同骨刺在喉，若不是杂家至今未寻得良机，早就把刘悝碎尸万段”，王甫想起刘悝，顿时恼恨异常。
曹节心知王甫为人素来瑕疵必报，一直对刘悝怀恨在心，很早便想报复泄恨，如今碍于刘悝和宋皇后的关西，更是不敢轻举妄动，连忙劝慰道：“皇后初立，陛下宠爱有加，此时万不可开罪宋皇后，王常侍还须忍耐一时。”
“曹公之言甚善，此时确是不好下手”，王甫嘴中虽是如此说，心中依旧不甘，出言问道：“郑飒、董腾与刘悝交好，董萌乃是云台恶妇的亲信，而刘悝、恶妇皆与我等有仇怨，绝不能任由宋皇后羽翼丰满，一家独大，否则我等性命危矣！”
“哼”，侯览顿时火大，狠厉道：“郑飒、董腾与刘悝勾连，董萌与我等早已离心离德，这三人绝不可留，不杀之，难泄心头之恨。”
“斩草就要除根，云台恶妇与刘悝才是祸根，必须一并除去，才能安枕无忧”，王甫恨声道。
“那不知二位有何良策？”曹节笑问道。
二人顿时语塞，王甫干笑道：“我二人一向尊曹公为首，惟曹公之命是从，还请曹公不吝赐教。”
曹节摇头失笑，沉吟道：“若是不想宋皇后执掌后宫，还需从天子身上下手，宋皇后虽有郑飒、董腾、董萌为爪牙，却依旧势单力孤，宋皇后所倚仗者，无非圣宠在身，我等就来个釜底抽薪。”
“釜底抽薪，不知如何抽去圣宠？”王甫、侯览齐齐问道。
曹节回道：“陛下正值青春年少，精力旺盛，现今宫中并无多少姿色卓越女子，可用充实宫闱之名，前往民间选拔采女，挑选妖媚女子入宫；而陛下所经房事甚少，相较与先帝，遥不可及，若是有一擅长床底之术的女子，杂家敢断言，几日便可将陛下迷得神魂颠倒，到时宋皇后有何惧哉！”
“不错，选拔采女入宫，夺得圣宠，而宋皇后初立，于宫中少有威势，一旦失宠，就是砧板上的鱼肉，屠刀下的羔羊”，王甫抚掌叫好，兴奋不已。
曹节继而说道：“若是所选拔之人，入宫得宠，我等在宫中也好多一分助力。”
然而此时的南宫云台，宋皇后正与窦太后言谈甚欢，一旁的灵帝不住点头，满脸喜色。宋皇后尚且不知，一场生死争斗正悄然而来，宽厚仁德也难以阻止，不幸终将是要降临在她的身上。
年年岁岁花相似，岁岁年年人不同，春夏秋冬，四季变化，夏天的炎热已经退去，转而迎来了秋高气爽的天气。
此时的南阳秋意已浓，处处美景，通往南阳郡城的大道上，一行车马正慢悠悠驶向城池。道路两旁的高树依旧威武挺拔，有红的枫树，黄的杏树，绿的松柏，顺着高树朝下望去，只见满地菊花盛开，色彩各异，粉如晚霞，白如飞雪，色彩各异，与一旁的高树交相辉映，宛如一幅五彩油画。
“南阳美在何处！美在颜色斑斓啊！”中常侍郭胜也为眼前的五彩缤纷所动，转首对身旁的王甫笑道：“不愧是当年光武起兵之地，美色怡人，让人流连忘返，怪不得盖升不愿入朝为官，宁可守着南阳一辈子。”
“郭常侍，你倒是悠然自在，还有心思欣赏美景”，王甫眉头紧锁，自出京选拔采女以来，虽选得百余名佳丽，还是有些不满意，而郭胜却是惬意自在，一路晃悠悠，赏景看花，王甫只得有一句、没一句的搭着话。
二人正行间，忽闻一阵哗啦啦的笑声，好奇循声望去，映入眼帘的是金灿灿一片稻田，田野里尽是沉甸甸的稻谷，人影穿梭不息，汗水四溅，不时大笑道：“今年又是个丰收年，刨去地租、赋税，倒也用不着挨饿，几个月的辛劳值了。”
“哼”，王甫听着这些欢声笑语，面沉如水，自己正为寻不到佳人入宫，这些乡野贱民倒是欢呼雀跃，顿时咒骂道：“今年走了狗屎运，明年闹个饥荒，来场水灾，让你等饿死荒野。”
“噶噶噶”
方行至城门，王甫忽闻一阵雁鸣之声，仰首望去，只见一群大雁正呈人字形，南向而飞。王甫看了几眼，索然无趣，带着众人入城，早有南阳大小官吏在此等候多时，免不得赠金送银，美女伺候，珍馐款待。
次日，朝廷选拔采女入宫的消息，霎那间在南阳炸开锅来，郡守府莺莺燕燕，喧闹繁杂。人群中有一彪形壮汉，左推右挤，不时大声吼道：“滚开，给老子滚开。”
这大汉一脸络腮胡，颇为霸道，旦有退让稍慢折，或是不让者，论起拳头就打，却也无人敢还手，只因大汉腰间别着一把杀猪刀，寒光闪闪，摄心心魂。
大汉姓何名进，字遂高，有些蛮力，独自便可杀猪，乃是本城有名屠户，其父何真亦是以屠户为业。后来，何进生母钱氏病逝，何真续弦同郡的赵氏，而赵氏本为朱兴之妻，朱兴不幸病故，赵氏带着幼子朱苗苦苦谋生，经人撮合，便与何真结为连理。
赵氏自入何家后，将朱苗改名何苗，后又生下二女，分别是长女何莹、次女何玉。然天有不测风云，人有旦夕祸福，何真在次女何玉诞下后，不幸病逝。何进靠着一身蛮力，子承父业，屠猪谋生，独自养活一家五口人。
“何屠户，这是朝廷选美，又不是杀猪，你推推嚷嚷作甚”，人群中一肚满肠肥、油光满面的土财主陈归，掂着大肚子，打趣道。
随即有人笑呵呵道：“人家何屠户有个白玉妹子，那可是南阳城一顶一的美人儿，自是要来看看。”
“何大哥，这朝廷选美哪能轮到屠户之女，要不你看看我这身板，除了个头比你家妹子矮点”，一群少年公子闻言，急忙凑上来，围着何进不住恭维着。
“走开，我家妹子乃极贵之人，怎是你等配得上”，何进一见真是选美，挤出人群，匆匆赶回家中。
何进方至府门前，却见院墙上爬满了人，不时传来一阵阵嬉笑声：“这何府桂花飘香十里，闻了都不忍离去。”
“哈哈，我看你小子不是花香不舍走，是见了何家白玉美人儿，舍不得走”
“都给老子滚”，何进顿时大怒，抄起腰间杀猪刀，一通臭骂，将众人驱赶，进到院中，却见三妹何莹正翩翩起舞。
桂花树下，清香四溢，片片花瓣飘落，十五岁的何莹装素淡雅，步履轻盈，动作举止犹如轻燕一般，眉宇间顾盼神飞，秋波点点。忽而何莹朱唇轻启，阵阵娇声细语，曲曲曼妙歌声，而她婀娜的身姿，也随着歌声舞动起来，说不尽的赏心悦目，道不完的动人心弦。
“三妹”，半晌过后，何进才回过神来，唤了一声。
“大兄”，何莹闻言，紧忙上前接过何进手中猪肉，只见这何莹亭亭玉立，面容娟丽，曲眉丰颊，肌肤如雪，再配上那七尺一寸的身高，着实秀色可餐，宛若天人。
何莹瞧见何进满脸喜色，好奇问道：“大兄今日心情愉悦，不知有何喜事？”
“三妹，大喜啊”，何进兴冲冲道：“天子诏令，选拔采女入宫，今日朝廷选女使者，已至南阳城中，城中妙龄女子皆已去面选，三妹天生丽质，美不胜收，岂是城中庸脂俗粉可比！若三妹前去面选，必能选中入宫，我何家亦可水涨船高，光宗耀祖。”
“哟！我何家，还光宗耀祖呢！”正说间，门外一醉汉叠叠歪歪进到院中，讥笑道。
“二兄，你又酒醉说胡话了”，何莹上前搀住踉跄不稳的何苗，摇头说道。
何苗，字叔达，何莹同母异父兄，何进异父异母弟，本名朱苗，为儒生朱兴之子，随其母赵氏嫁入何家后，改名何苗。
“二弟，你年岁已近加冠之年，再过几日便要娶妻成家，还终日不务正业，浪荡嬉戏，枉你还是七尺男儿”，何进瞧见何苗作态，怒气横生，训斥道。
何苗丝毫不在意，指着何进反讥道：“你也好意思说我，要不是你以屠猪宰羊为业，同窗好友怎会嘲笑我是屠夫之弟，为人所看轻。”
“你”，何进气的面色铁青，伸手作势要打，心知何苗生父乃是儒生士子，自入何家之后，不仅对自己不满，便是对父亲何真亦有不敬，然何真临死前，嘱托自己好生照料一家子，况且继母赵氏一向视自己犹如亲子。
何进念及此处，高举的右手，无力垂下，失落道：“随你去吧！”
“叔达，你怎得又发酒疯，胡言乱语”，屋内赵氏闻得院中二子争执之声，连忙由着何进之妻王氏搀扶出来，对着何苗一顿训斥，何苗大气不敢出，缩头低首，静默一旁。
“父亲”，四岁的何咸见到父亲归家，挣开王氏的手，小跑着扑倒何进怀中，小手不停摸着何进的大胡子，何进心中不快，顿时一扫而空。
待众人入屋坐定后，何进将朝廷选拔采女入宫之事道出，一家人欢欣鼓舞，好似已然见到何家荣宠至极的场面。
欣喜之后，赵氏犯起难来，苦声道：“依照朝廷采女制，我家乃是屠户出身，地位低下，三妹恐无资格采选入宫。”
“母亲不必忧心，儿早已思虑妥当”，何进笑道：“此番主持采选之人，乃是宦官王甫、郭胜二人，素闻宦官贪财好利，谄媚无耻，明日孩儿就变卖祖产，筹集金帛赠予王甫、郭胜，与之交好，请二人加以通融；况且妹妹天生丽质，身姿高挑，倾国倾城，歌舞动人，必能于艳艳群芳之中脱颖而出。”
“三姐要是入宫，就没人教我跳舞唱歌了”，何进幼妹何玉一脸不高兴，挽着何莹胳膊，可怜兮兮道。
“哈哈”，何进大笑道：“你三姐入宫之后，就得日日伴于天子御前，岂会有空教你歌舞？”
次日，何进变卖家产，筹措资财，亲往拜见王甫、郭胜，然王甫等人却因何进出身卑贱，本不愿相见，碍于何进所赠资财，勉强接见。
待何进走后，王甫轻笑几声，不屑道：“这厮生得这般庸俗，又是一屠夫出身，想必何莹也是与这厮如出一辙，上不了台面。”
“王公，何进虽生得面相粗鲁，然其妹何莹确是天姿国色，娇媚动人，身材高挑，有七尺一寸，肤色白嫩，好似圆润凝脂，又能歌善舞，纵是瑶池仙女，亦不过如此，南阳城中人人皆知，称何莹为‘白玉仙’”，一旁的郡吏不住赞道：“何莹美动南阳，每日何府院墙上人头攒集，只望窥见何莹一面，至于前往何府求亲之人，更是络绎不绝，却被何进一一谢绝”
“哦”，王甫听完，一脸好奇，问道：“这何进与何莹可是亲生兄妹？”
“同父异母”，郡吏见王甫、郭胜二人发问，连忙讨好，将何家一门过往详尽道出。
王甫听完，笑吟吟道：“这何进倒也不容易，独力养活一家老小，只是这何苗不知感念兄恩，反而轻视其兄屠户为业，真是枉读圣贤书。”
“这何真、赵氏长相并无出众之处，何莹怎生得如此貌美？”郭胜若有所思，忽而笑道：“莫不是串种了吧？”
“这”，此言一出，满堂愕然，片刻之后，哄堂大笑，王甫亦是捧腹而笑。随后，何进将何莹领至郡府中，王甫、郭胜一见到何莹真容，也是看得神魂颠倒，沉醉其中，当即将何莹选入宫中，火急火燎赶回洛阳，何进一家亦随之迁居洛阳。
(本章完)