却说曹操当选孝廉，受任郎中，侍从太尉陈耽，于太尉府衙门外久久等候陈耽召见，直至晌午用饭之时，也未得召见。这时，吏卒才来传报，曹操闻声一喜，整理衣冠，入内拜见陈耽。

“来者何人？”陈耽本就因曹操乃是权宦之后，心中不喜，故意让曹操于衙门外等候，再看曹操长相粗俗，更是满脸轻鄙，随口问道。

曹操一眼看出陈耽的不屑，强压内心不满，恭声道：“下官曹操受举荐为郎中，侍从太尉府衙，今日特来报到。”

“如今朝廷选拔孝廉，有失妥当，以致郎官之中，多有滥竽充数之辈，无才无德之徒，本太尉不管你家中权势如何，若是犯有过失，必定依法惩办”，陈耽暗叹一声，轻哼道：“你且先去，今夜便前执戟宿卫。”

“下官遵命，告辞”，曹操拱手应下，告退下去，由吏卒引路，领取一干物件。方出衙门，曹操听得耳旁阵阵窃窃私语之声，不由怒色上脸，难以压住。

“不足五尺之高，面相粗鄙不堪，也能入选郎中，真可谓天道不公”

“别看此人年轻，他有阉宦撑腰，当今天下，旦有资财权势者，取一孝廉还不轻而易举，哪似我等苦熬数十载，才有今日”

听着太尉府衙的一干议论，曹操气的满脸通红，抬起手拍拍额头，稳稳心绪，回首和笑，向着众人拱手道：“诸位，在下谯郡人曹操，有幸充任郎中，侍从陈太尉，日后我等便是同室为官，还请多指教。”

“哼，曹家乃是宦官之后，曹公子有内侍撑腰，我等岂敢得罪”

“此乃太尉府衙，国之要地，非是藏污纳垢之所，还请自重”

众人你一言，我一语，讥讽不绝于耳，甚至有一人手执一面手帕，递给曹操，轻笑道：“曹公子相貌不俗，然宫中多有女眷内侍，恐为公子天容所惊，在下特送你一面手帕，遮面入宫宿卫。”

“哈哈，在下相貌乃是上苍所赐，怎得轻易遮掩，若是依你所言，天下人岂不笑我无脸见人！”曹操说完，放声大笑，内堂中的陈耽闻得笑声，也出外观瞧，一言不发，静等曹操难堪。

“大胆，府衙之内，安敢这般狂悖无礼？”

面对众人的喝斥，曹操摇头苦笑道：“相貌非人力可改，诸位笑我面相粗鄙，身材短小，我并不恼怒，反而还有一言相赠；昔日于袁府饮宴，在下曾有一言‘孔子乃先贤圣人，却也因以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽’，诸位皆是饱读诗书之人，莫非不知‘前车之鉴，后车之师’之理，谅尔等贪位慕禄之辈，有何能耐，告辞。”

“竖子无礼”

“狂悖小儿”

满屋之人，大多四十余岁，一听这年轻后生出言不逊，顿时气愤难当，喝斥连连。曹操不加理会，出了衙门，呢喃一声：“一群无用之辈，笨嘴笨舌，想让我曹操难堪，我偏偏不走，非要日夜在此晃荡，让你等看着心烦，听着耳躁。”

是夜，晚风轻拂，夜色漫漫，皎月当空，群星闪耀，星月交相辉映，异彩纷呈，宛如一片流光溢彩的汪洋大海，耀眼的繁星如同海上游动的舟船，动中有静，静中有动，动静结合，相得益彰，别样的灿烂。

洛阳宫中处处红灯高挂，层层叠叠，错落有致，里里外外通亮一片，与星空明月曲直相映，上下交融，泛起一片五彩之光，直让人分不清究竟是天上星月耀眼，还是人间灯火辉煌，抑或是星月落下人间，灯火飞升星空。

皇宫中一座座高高耸立的亭台，一幢幢富丽堂皇的楼宇，高低不一，明光闪烁，倒映在璀璨的灯光中，折射出无数忙碌的场景，有往来穿梭的宫女，有熙熙攘攘的内侍，再加上殿中阵阵丝竹之音，显得分外的妖娆繁华，美不胜收。

这样娴静淡然的夜晚，本该舍去心中忧伤烦扰，静静品茗赏月，然而宫中殿宇前默默肃立的卫士，不仅没有那丝闲情逸致，反是愁绪在怀，满眼落寞，默默的守护着宫中的安宁。

一排宿卫之中，仅有一人身高不足五尺，与众人显得格格不入，此人正是曹操。只见曹操手执长戟，笔直挺立，瞪着炯炯有神的双眼，时刻盯着周边一举一动。

直到下半夜换岗，众宿卫这才松口气，拖着疲惫的身子，回到住处，曹操寻到自己床榻，倒下就睡。

“我授职郎官已有年许，尚未休假，家中老父病逝，都不能回家奔丧，这郎官要来有何用？”其中一汉子趴在榻上，含泪泣道。

睡眼朦胧之际，闻得一阵阵低泣抱怨声，曹操睁开眼，静静听着，不解向那人问道：“朝廷有典制，郎官轮流当值，轮番休假，何故不能回家敬孝？”

“你初来乍到，有所不知，朝廷虽有此制，然上行下不效，非出钱送礼，讨好上官，取得文书，难以出外，若是私自外出，便是擅离职守，依律当斩”，那人提起这些，面生不忿，恼怒道：“郎官中，多有豪富权贵子弟，他等有财有势，自可时常出外游戏作乐，而我等出身寒微，家中贫困，无资财贿赂上官，终年不得休假，抵补豪富子弟之缺，也不知何时才能熬出头。”

“好生大胆，竟敢阳奉阴违，收受贿赂，可恶至极！”曹操听完，不觉间火起，说道：“这些个贪墨渎职之人，就该依律正法。”

那人打量曹操半晌，屋中之人久有不满，却也不敢明言，一见曹操直言不讳，不由试探问道：“我观兄台年岁尚轻，竟能入选孝廉，出任郎中，当为我辈佼佼者，敢问兄台高姓？”

“在下谯郡人曹操，字孟德”，曹操拱手一笑，此言一出，惹得屋中之人惊叹不已，那人猜测道：“莫非你是曹常侍族中子弟？”

曹操点点头，屋中人大多换上一副笑脸，争相来到曹操榻前，一脸阿谀，惟有寥寥数人，岿然不动，罔若未闻，自顾自的歇息起来。

曹操想起白日所受之气，对眼前阿谀之辈，顿感厌恶，冷脸相迎，各人只得悻然回榻，不再多言。曹操瞥了瞥未来奉承的数人，起身下榻，上前恭声行礼道：“几位有礼，在下谯郡曹操，未知几位高姓？”

“你这般模样，也能出仕为官，岂不丢尽了我朝廷脸面，天下人还以为大汉无人！”

“我等与宦官势不两立，你一宦官阉人之后，不配知晓我等姓名”

曹操好声结交，却换得一顿冷嘲热讽，颇感无趣，索性回到榻上，蒙头大睡。直至次日，曹操早早洗漱妥当，来到太尉府衙，只见众人皆有事务交待，唯独自己无所事事，再度去寻陈耽讨要差事。

“启禀太尉，郎官曹操求见”

陈耽正与光禄大夫桥玄言谈正欢，一听曹操二字，顿感不悦微微颔首，吏卒会意告退。一旁的桥玄适时问道：“汉公兄，曹操可是曹节曾孙？”

“正是此人”，陈耽不屑道：“此子身高不足五尺，生得粗俗，少年时便不务正业，荒诞不羁，况且此子乃是宦官曹节之后，不足以大用！”

“呵呵”，桥玄听后，不由想起当日袁府饮宴，曹操用以貌取人之言，讥讽宾客，不过陈耽素来厌恶宦官，只得干笑几声，继而说道：“汉公兄所言有理，然曹操既已受职郎中，归属太尉府，还需委以差事，若是曹操真无才无德，兄自可将其罢免，也免得曹操日日晃荡在府衙，惹得心中不快。”

陈耽摇头轻笑道：“这等宦官子弟，只知恃强凌弱，违纪乱法，能有何才德！”

“下官曹操，拜见太尉”，陈耽话未说完，躲在门外偷听半晌的曹操，着实气不过，于门外朗声道。

“哼！进来”，陈耽闻言，倒是有些尴尬，人后说人长短，终归非是君子所为，回了一声。

曹操应声而进，瞧见陈耽一旁还有桥玄在座，紧忙转身向桥玄恭声道：“下官不知桥公在此，若有打扰，还请见谅。”

“无妨，无妨”，桥玄摆摆手，和颜笑道：“曹公子不必多礼，老夫恰巧路过太尉府衙，便前来叨扰一番。”

“曹操，本太尉并未召见于你，你到此所为何事？”陈耽面无表情，沉声问道。

曹操说道：“太尉大人，衙中同僚皆有机要委托，何故单单将我一人撇开，无所事事？”

“本官见你生得短小，又是养尊处优之人，不忍让你过于劳累，免得生起病疾，惹得曹常侍痛心”，陈耽笑道：“况且你有曹常侍撑腰，日后封官进爵，乃轻而易举之事，不如你下去好生歇息去吧！”

“太尉大人，我曹操虽是其貌不扬，但也自幼修文习武，诗赋兵略皆有涉猎，绝非无能之辈”，曹操一听，恨意丛生，拱手回道：“昔日要离生得身材瘦小，仅五尺余，腰围一束，相貌丑陋，以屠狗为业，却也足智多谋，勇猛异常，为明大义，刺杀庆忌，替吴王阖闾除去一大敌；我曹操不才，也喜好舞枪弄棒，略通武艺，太尉怎可因我相貌、出身，对我诸多为难。”

“曹操，太尉一向公正无私，万不会针对于你，方才事务繁忙，抽身不开，不可胡言乱语”，桥玄瞥见陈耽面色不善，紧忙出言劝止曹操，转首又对陈耽说道：“汉公兄，曹操年轻气盛，言语失当，不必与之计较。”

“哼”，陈耽冷哼道：“本太尉有意将你撇开，那又如何？纵是曹节权势滔天，满朝文武皆畏惧曹节，老夫可不惧他。”

“太尉，曹操身负郎官之职，深受朝廷大恩，既然侍从太尉，自当尽心办差，此乃下官职责”，曹操闻言，火冒三丈，丝毫不让，力争道：“还请太尉秉公办事，旦有差事，曹操必定竭力报国，若是曹操办事不力，任由处置。”

“一言为定，下官先行告退，静等太尉差遣”，曹操当即拱手离去，陈耽怒不可遏，气得直跺脚，好在桥玄出言劝慰，这才好受些。

曹操离去后，陈耽立即下发差事给曹操，然曹操初次为政，多有不懂之处，又因曹操特立独行，同僚多有不喜，无人指教。就在曹操困苦之际，幸得桥玄时常给与指点，曹操更为奋发向上，日日留宿于太尉府衙，研习政务、兵事，所得甚多。

曹操的好学不倦，事事躬亲，再加之天资卓越，很快曹操以自己的天资及刻苦，终是如愿以偿，获得桥玄赏识，太尉陈耽也为曹操的果决刚毅所感，成为众郎官中的佼佼者。短小的身材与曹操的内在才华，远远不对称，曹操的这段经历也为日后打下了坚实的基础。

熹平三年（公元174年），桂阳太守周昕因泷水河道险处颇多，水灾频发，采纳从事陈浑的建议，征召全郡民力，开凿泷水河道，增加“崩、驾、白芒”三泷，与先前三泷一并被称为六泷（六泷即六道险峡，是以险峡数目为水名），有“水出王禽岭，飞腾作穴泷”之句为证。桂阳百姓感念周昕功德，为其立碑留恋，灵帝亦是下诏嘉奖周昕、陈浑二人，陈浑又被朝廷征召为尚书郎，侍从尚书台。

同年三月，中山国穆王刘畅病逝，膝下无子，撤除中山国；次月，任城王刘博去世，无子继承，封国撤销。

一连两位封王去世，再加上渤海王刘悝的惨死，刘姓宗亲王室顿时变得微弱起来，灵帝为此心急如焚，召来张让、赵忠、吕强、蹇硕四人，询问对策。

吕强字汉盛，河南成皋人，少时入宫，本为小黄门，因为人清忠奉公，被灵帝所赏识，引为心腹，升任中常侍，常伴御前，助灵帝制衡曹节、王甫一党。

灵帝向来重视宗亲，想起刘畅、刘博的逝世，不由忧心起来，落寞道：“两位皇叔接连传来噩耗，宗室渐落衰微之象，朕心急如焚，也不知宗室之中，尚有何人可为大用？”

“陛下，宗亲之中，人才比比皆是，奴才举荐一人，前河间王之子刘康，恭孝仁厚，德才兼备，可当重任”，张让当先举荐道。

(本章完)