张让、赵忠、蹇硕等人一番商议过后，急忙忙寻到灵帝，而灵帝正与何贵人饮酒作乐，欢畅无比，闻知张让等人求见，紧忙打发走何贵人，整理衣冠，召见众人。
众人方一金殿，蹇硕直接先灵帝诉苦，称曹操欺人太甚，严于执法是借口，有意为难他蹇硕是真，他堂堂蹇硕，在宫廷内外，还有何脸面见人。
灵帝不由反问道：“先前桥玄等人觐见，你等为何不说？非要大半夜跑来烦扰于朕！”
“陛下，桥玄等人偏袒曹操，实是欲借曹操之手，图谋奴才等人，适才我等生怕得罪桥玄，为桥玄所忌恨，实属无奈“，张让慌忙告罪道。
“这曹操究竟何许人也！一个刚凭借孝廉出任北部尉的弱冠之人，竟敢行如此震惊朝野之举，真是出乎朕意料之外”，灵帝不禁对曹操有些好奇，也有些吃惊，未想到小小一曹操，竟让宫内、朝野轰动，自顾自笑道。
赵忠忽而说道：“陛下，奴才想起蹇图之事，着实忧心难安。”
“何事？”灵帝好奇问道。
赵忠回道：“若让曹操继续留任洛阳，只恐又生许多事端，伤及洛阳达官显贵，引起不必要的骚乱，不利于洛阳安定。”
“此言也有道理，朕可不希望日日被这等琐碎之事烦扰”，灵帝沉吟半晌，忽而说道：“既然如此，可先将曹操罢免？”
张让无奈道：“陛下，虽说曹操为人凶残，却也是依律办公，只怕查不出个接过，奈何不了曹操，若是强行罢免，只恐惹得朝臣、百姓非议。”
灵帝为难道：“那该如何办？”
“依奴才看来，唯有将曹操调离京城，洛阳方可安定”，蹇硕经张让等人劝说，已然冷静许多，照着先前商议的对策，不假思索道。
灵帝点头道：“那就即刻传旨，免得朕在下诏嘉奖于曹操。”
“陛下，还是不妥”，张让又是苦笑道：“曹操严于执法，秉公办差，若是立即将他调离洛阳，只恐那些不知实情者，妄言非议朝廷不厉行法纪，调离之事，只有缓办，先假装奖励曹操，以示朝廷的勉励，如此一来，京城上下必然更加拥护朝廷，赞美陛下贤明，而后再予以提升，将曹操外调离京，到时省的曹操再惹下事端，烦扰到陛下，曹节亦不会有所不满。”
“所言极是，就照你说的办，朕先歇息去了”，灵帝随意摆摆手，打发走众宦官，唤来何贵人，殿中舞乐再度响起。
正当洛阳为曹操棒杀蹇硕一事所轰动，曹节、曹腾父子二人怎能不知，然而父子二人并无惊怵，淡定自若。
深夜时分，曹节差人唤来曹操，笑着问道：“阿瞒，你知不知道棒杀蹇图，会惹下什么祸事？”
曹操平静回道：“阿瞒早知此事后果，蹇硕必定怀恨在心，洛阳权贵也将对我心生怨忿，阿瞒既已做下，绝无后悔之说。”
曹节叹了口气，说道：“蹇图乃蹇硕叔父，你棒杀蹇图，蹇硕必不甘心，你且静静想想，单不说杀叔之仇，光是此事就让蹇硕颜面扫地，蹇硕岂会无动于衷？眼下朝中局势诡异，蹇硕又正受陛下宠信，非是曾祖父怕他蹇硕，我若想灭他蹇硕全族，亦非难事，曾祖父实不愿宫中属官自生内乱，给士族以可趁之机；不过你得罪蹇硕，洛阳权贵也对你颇有不忿，只恐其等日后寻机报复，曾祖父倒是为你忧心不已。”
“曾祖父所言之事，阿瞒并非未想到，曾也有些犹豫”，曹操如实说道：“然而，我既受命洛阳北部尉，必须严格执法，否则法令不行、威势不著，我与那看门小卒，又有何区别？”
曹节微微颔首，示意曹操畅所欲言，曹操接着说道：“阿瞒心中志向，曾祖父早已知晓，此番阿瞒首次出任要职，刚迈出第一步，若不能祛邪扶正，树立威名，日后还能有何作为？况且我公开执法，严明法纪，一切均依照朝廷律令办事，并无任何徇私舞弊，无可挑剔，这般光明磊落执法，堂堂正正为官，量蹇硕之流也奈何我不得！”
曹节听了曹操所言，不得不点头称是，心中既是惊喜，又是忧虑，惊喜的是曹操确实富有才干，果决坚毅，日后定有大作为；忧的是曹操置五色大棒，棒杀蹇图，惹得洛阳权贵不喜，更何况蹇图乃是蹇硕叔父，不论是杀叔之仇，还是挽回颜面，蹇硕定然不会善罢甘休，这对曹操入朝为官极为不利。
“此事虽如你所言，无懈可击，然蹇硕必不会罢休，在其他事务上，寻机刁难报复于你”，曹节淡然一笑，说道：“事已至此，多说无益，惟有听任其发展，你且做好随机应变的准备，有曾祖父在，其等不敢加害于你，些许磨难确是不可避免。”
“曾祖父，阿瞒还有一事不解”，曹操又是疑惑道。
“何事？”曹节回了一声。
曹操这才问道：“曾祖父与祖父既已早知蹇图之事，为何迟迟不肯出言相助，反而让父亲与我四处奔波？”
“呵呵”，曹节苦笑几声，无奈回道：“曾祖父年迈多病，只恐时日无多，你祖父有气血两亏，难以长久，曹家早晚要交到你父子手中，此番正可借机磨砺你父子一番，多交好些朝廷权贵，也免得日后我与你祖父仙去，家中无人可担大任。”
“曾祖父用心良苦，一心为我曹家”，曹操点点头，转而又疑惑道：“曾祖父传信于我，让我向桥玄诉苦，使桥玄为我向天子禀明事由，是否要祸水东引？”
“谈不上祸水东引，只不过是缓兵之计”，曹节摆摆手，笑道：“蹇硕等人怨忿难平，若有桥玄出面，蹇硕等人必定迁怒于桥玄等士大夫，你也可暂安一时。”
曹操闻言，恍然大悟，不由对曹节更为敬服，与曹节叙话一番，便恭声告退而去。然而，曹操并非毫无忧虑，反而彻夜难眠，越发不安起来，总觉得此事还有下文。
次日，灵帝下旨，公开嘉奖曹操秉公执法，褒扬曹操治理洛阳北区颇有成效，功绩显著。曹操闻讯，大为不解，昨夜与曹节一番言谈，原以为蹇硕深得灵帝宠信，蹇硕必然在灵帝面前百般诬陷，灵帝免不得在蹇硕的怂恿支配下，故意在棒杀蹇图一事中，找些岔子，对自己做些训斥，自己也是早已为此做好准备。
然而，事情的发展，却是出乎曹操意料之外，灵帝不仅没有找岔子，反而下旨嘉奖自己。曹操自然不会轻易相信一纸嘉奖令，暗忖此事绝非出自蹇硕和灵帝的本意，其中定然有阴谋。所谓明枪易躲，暗箭难防，曹操思及此处，再次警惕起来，随时提防着蹇硕暗算，日日循规蹈矩，公正办差。
果不其然，曹操刚刚得到朝廷嘉奖，不料几日后，灵帝又是下旨，称曹操治城有术，特将曹操调到兖州东部的顿丘县任知事。
曹操这才明白，灵帝和蹇硕有心偏袒洛阳的达官显贵，本意是不想自己再任职洛阳北部尉，先前嘉奖自己，不过是为了堵住悠悠众口。
曹操无奈之下，只得打点行装，前去向曾祖父曹节告辞。这几日，曹节也因曹操棒杀蹇图之事，受到一些波及，蹇硕对曹节甚为愤然，常在宫中恶语冲撞，而灵帝也好似故意偏袒蹇硕，对曹节态度越发冷淡。
曹节每每想起这些，心头不由郁愤不平，自己为维持宫中宦官权势，劳心费力，如今因年轻的曹操血气方刚，行为过火了些，竟然遭此白眼与恶言，在宫中宛如孤家寡人一般，难免气愤不已。本来就已年迈的曹节，几天之内，也因此衰老了许多，两鬓更为惨白。
前来辞行的曹操，见曾祖父这般苍老，心中很是过意不去，不由歉然道：“曾祖父，阿瞒不孝，惹下祸事，牵连曾祖父烦扰不安。”
曹节却是不以为然，反而说道：“阿瞒，曾祖父所忧者并非我个人，我年岁已大，早看淡生死，无所谓了！只不过你父子尚未成势，我这把老骨头还需撑下去，否则曹家必要没落，为他人所害；这些时日，我更多的是担心你的前程，你毕竟年轻，来日放长，万事起头难，然而方才出仕，竟遭此排斥，实在令人心头不安。”
曹操思虑片刻，心知灵帝调任自己前往顿丘任职，实是为了削去自己北部尉职权，日后必要借机报复，果真阴毒，心头怨忿异常。
然而当曹操瞧见曹节愁眉紧锁，内心更加愧疚起来，转而爽朗一笑，不在意道：“曾祖父，阿瞒却是并不以此为排斥，反而是个不可多得的好机会，洛阳北部尉，不过区区一治安官，与顿丘知事一职相比，过于单调乏味。”
“哦”，曹节轻咦一声，满心好奇，曹操凑到曹节身前，笑着说道：“曾祖父试想，阿瞒自幼立下大志，欲建功立业，扬名万世，若无治政安民之能，何以实现一腔抱负！而我此次前去顿丘任职知事，正可借此良机，锻炼自己才干，为日后做好准备！如此一想，阿瞒不仅未有失落，反而满心欢喜，巴不得立即前往顿丘上任，曾祖父尽可放心，待阿瞒上任顿丘，定要做出一番功绩，好让朝中官员瞧瞧。”
曹操这番言论，使得曹节大感意外，不过几日间，曹节再一次发觉曹操成熟了许多，不仅胆识卓绝，而且富有谋略，在这般逆境之中，尚且不失分寸，为自己开拓新的道路。
一时间，曹节激动莫名，情不自禁，一把拉住曹节的手，拍着曹节的肩膀，感叹道：“阿瞒，看来你真的长大了，曾祖父确实老了，长江后浪推前浪，一代新人换旧人，曾祖父心中甚慰，日后便是你建功立业的时候。”
“曾祖父，阿瞒绝不会气馁，更不会中途放弃，有道是‘有志者，事竟成’，此生若不能建功立业，阿瞒岂不白活一世”，曹操继而劝慰曹节几句，言道：“曾祖父不必为我费神，阿瞒已非昔日浪荡少年，我定不会让曹家衰败，受他人欺凌，还请曾祖父保重身体。”
曹节欣慰笑道：“好！曹家有此子，我曹节死而无憾，你这几日就动身，前往顿丘任职，不可在洛阳久留，洛阳很快将成为是非之地，早些离去，省得曾祖父忧心。”
“是非之地？”曹操呢喃一声，忙问道：“不知洛阳将有何大事发生？”
“此事非你所能涉及，你且好生在外为官”，曹节淡淡一笑，见天色已晚，便让曹操退去，好生歇息。
而桥玄闻知曹操秉公执法，却为谗言所诬陷，谪迁顿丘，不由为之一叹，虽说自己当初举荐曹操为洛阳北部尉，有结好曹节之心，然而曹操之才，确实令人赏识。
桥玄当即让人将曹操召来，安慰道：“孟德，此番蹇硕等人进谗言，陛下才将你调往顿丘，老夫也是无能为力，孟德此番前去多珍重，待他日老夫再设法把你调回洛阳，一展才华。”
曹操笑道：“桥公不必担忧，倒是此番劳烦桥公了，不过谪迁顿丘而已，即日便前往，先与桥公道别了，还请桥公多多珍重！”
桥玄本还要劝慰曹操几句，见曹操一脸淡然，毫无愤慨之色，更是赞赏，不由叹道：“孟德真非常人也！”
曹操随即告辞离去，桥玄瞧着曹操远去的背影，垂首落寞道：“曹节啊曹节！我桥玄可是为你曹家担下祸事，也不知日后遭难之时，只望你念及今日之情，保我一家老小？”
随后，曹操一路赶至顿丘县上任，四处明察暗访，了解民情，依照当地实情，制定出一套整治顿丘的议案。此时的曹操，一心想在顿丘施展抱负、治政安民，并且在府衙向顿丘官员许下五年大治的诺言，足见曹操的坚毅果决。
然而曹操所不知的是，调任顿丘只是暂时的过渡，更多的凶险正在步步逼近，他的满心筹算只怕又要再次落空。或许到那一日，当曹操知晓自己的日夜苦思皆是枉然，他在顿丘的心思和精力均是白费，一切美好的设想霎那间都化为泡影，曾经当众许下的诺言无一兑现，成了他人口中的笑柄，曹操又将何去何从？
(本章完)