灵帝有意北伐鲜卑，怎奈朝臣战和争执不下，恰巧护乌桓校尉夏育、度辽将军臧旻、并州刺史丁原等边将接连上书请战，灵帝一见事有可为，当即召见群臣共议此事。
金銮殿上，群臣跪地叩拜，高呼万岁，灵帝让众人起身，怒气冲冲，开口说道：“今番北疆急报，鲜卑蛮夷之辈侵掠北边诸郡，此次檀石槐率十万骑兵来掠我百姓，占我郡县，边疆震动，诸卿有何良策，可解此忧阿？”
话音方落，议郎蔡邕出列，俯身一拜，朗声说道：“陛下，征讨外族，由来久远，但时机有同有异，形势有可有不可，因而谋略有得有失，其事有成亦有败，不能等量齐观；当初汉武帝北伐匈奴，创万世之功，非是朝夕可取，或是武帝英明神武，或是将帅优良勇猛，又或是财物军赋充盈，加之疆域广袤辽远，经文帝、景帝、武帝三代励精图治，不下数十年积累，尚且还需三战建功；反观现今朝廷状况，不仅国库空虚，贤士在野，而且民怨沸腾，盗寇横行，这般人财两缺的窘境，国力远远不及昔日全盛时期，此时朝廷出兵北伐，臣深以为忧，请陛下三思。”
“哼！若照你之言，朝廷今日窘境，其责在于朕一人，怪朕不如武帝，莫非朕还是无道昏君不成！”灵帝一听，怒容上脸，冷哼道：“我大汉铁骑无双，昔日匈奴胜兵三十万，也被我汉骑所剿灭，而今鲜卑兵马不过十余万，朕就不信以我汉军骁勇，还敌不过鲜卑胡虏。”
蔡邕忙劝进道：“自匈奴远遁他方，鲜卑趁机兼并匈奴部众，夺占匈奴故地，拥兵十数万，其势日益强盛，绝不可小觑！鲜卑士卒本就精锐勇健，加之昔日朝廷厉行党禁，士儒名士多有逃奔塞外，委身鲜卑，为鲜卑人出谋划策，由此可见，鲜卑人不仅精勇，且有智谋，鲜卑已非当初的蛮夷胡虏；反观我朝边郡，各处边关要塞防备松弛，禁令多有疏漏，以致铁器、工匠源源不断流出塞外，如今的鲜卑人，不仅兵器锐利，智计百出，且战马迅疾，来去如风，非是臣小视我汉军英勇，我汉军铁骑着实难以抗衡。”
蔡邕说完，当下便有多位大臣附议蔡邕之策，灵帝见此，心中不快，怒道：“鲜卑蛮夷，三番四次侵掠我大汉，朝廷宽大与他，派使送去印玺，封其为王，并选皇族之女委身下嫁与他，以彰显天朝宽大仁德，此贼非但不受封，劫掠更甚以往，若是再任其肆意而为，大汉威严何在？朕如何能忍？”
“陛下息怒，蔡议郎之言，皆是忠贞良言，正如‘良药苦口利于病，忠言逆耳利于行’，臣亦曾镇守北疆，深知北方蛮夷乃朝廷大患，不早日除之，边疆实难安定”，太尉桥玄随后劝止几句。
灵帝脸色这才好转，知晓桥玄曾任度辽将军，熟悉边疆诸事，不似蔡邕区区儒生，不通兵事，便点头示意，让桥玄接着说下去。
桥玄一见灵帝怒气暂歇，话锋忽而一转，进言道：“正因如此，为我北疆长治久安，陛下还应暂作隐忍，毕竟鲜卑骑兵擅于骑射，战马精良，比之当年匈奴不逞多让，每逢作战，我军进击，鲜卑则退，我军退军，鲜卑则扰之于后，而又追之不及；昔日汉武帝北击匈奴，所耗钱粮无数，如今国库空虚，百姓困顿，倒不如实行效仿李牧守边、严尤保塞之策，令边关诸将据城而守。依臣之见，此次鲜卑犯边，当以守为主，固本培元，诱敌而乱，一击而溃。”
灵帝听来听去，桥玄还是劝阻自己出兵北伐，顿时不悦，闷不作声，摆手将桥玄打发。
哪知桥玄方一归列，司空刘逸（字大过）急忙出列，奏道：“陛下，当初武帝虽击溃匈奴，却也耗尽国库积蓄，民力凋敝，武帝亦是深感后悔，下诏罪己；而今朝廷国力，远不及当年武帝时期，况且前番朝廷平定羌人之乱，损耗甚大，以致国库空虚至极，百姓困顿无力，大汉元气大伤；依臣之见，此时应当明法令，惩奸邪，整顿吏治，休养生息，待国力强盛，国库充足之后，再讨伐鲜卑不迟；若是陛下执意如此，兴兵北伐鲜卑，不论胜败，大汉再难恢复元气，只恐难以为继，臣斗胆叩请陛下，北伐之事，暂且作罢！”
“先帝历经一生，终是扫除西凉羌患，而今朕欲效仿先帝，驱除北胡，扬我国威，你等屡加阻挠，究竟意欲何为？”灵帝顿时大怒，怒斥道：“昔日羌人拥兵数十万，骁勇善战，不也被我大汉精兵良将所剿灭，而今鲜卑檀石槐越发骄狂，甚至引兵侵占州郡，长此以往，大汉国威何在？天子威信何在？”
此时的灵帝怒气冲冲，然刘逸罔若未闻，不仅未收声，反而朗声奏道：“陛下之言，臣不敢苟同，攘外必先安内，北疆蛮夷为祸，于臣看来，不过是癣疥之疾，国内困顿，才是心腹之患；而今州郡盗贼横行，官府无力镇压，暴民剿灭不尽，内郡百姓尚不能安，怎能使北疆虎狼降服？昔日始皇修筑长城，高祖筑造关塞，以阻隔边疆夷族为患，将蛮夷与我汉民远远分开，这等雄武开国之君，尚且不以自守为耻，陛下何故不能闭关自守，阻绝蛮夷！此外，若是我大汉国泰民安，百姓安居乐业，朝堂上下一心，边疆夷族自不敢来犯。”
“陛下，刘司空所言甚是，况且我大汉乃礼仪之邦，边疆蛮夷粗俗不堪，何必要与这等野蛮之辈计较长短？”蔡邕随即附奏道：“即使陛下可一时击败鲜卑，只怕也难以将鲜卑人尽数清剿，倒不如暂且隐忍，稳固内政，待国富民强之时，鲜卑人何足为患！”
灵帝看着殿中众臣，摇头叹道：“朕失望透顶，鲜卑蛮夷如此轻慢大汉威严，满朝文武竟为蛮夷之辈所吓破胆，无一人敢战？”
话刚说完，段颎当即出列，跪地气昂昂说道：“陛下，当年羌人如此强横，却也被我汉军扫平，想那鲜卑蛮夷之辈，不懂军略，只知劫掠，不足为惧，臣昔日征伐羌人，无一败绩，区区鲜卑胡虏，胜之轻而易举，请陛下准臣领兵出击，以正我大汉君威。”
这时虎贲中郎将韩卓也出列，跪请道：“陛下，臣等身为武将，当战死沙场，马革裹尸，久食君禄，今闻鲜卑寇边，我等怎能容忍，正是臣等舍身报国，捍卫边疆之时，请准许臣带兵出击。”
“陛下，鲜卑胡虏不遵朝廷权威，应当讨伐，而段大人乃是当朝名将，熟悉军旅，骁勇善战，若由段大人挂帅出征，必可一举扫平北胡”，廷尉陈球素来厌恶宦官一党，对段颎自是没好脸色，今日忽而出言附奏段颎，惹得朝臣顿时炸开了锅，便是灵帝也有所疑惑。
陈球瞧见满朝文武作态，轻笑几声，爽然笑道：“陛下，众人皆知，臣与段大人素来不和，然朝廷正是用人之际，臣身受皇恩，岂能因私废公，单论段颎将帅之才，臣以为可用段颎为将，出兵北伐。”
“陈廷尉之言，臣不以为然”，刘逸争锋相对，奏道：“段颎残忍嗜杀，屠戮羌人无数，人人戏称为‘屠夫’，以致羌人至今心怀怨恨，西凉多有隐患，且段颎常居功自傲，臣以为段颎威名不足，杀戮过重，断不可为将。”
段颎闻言，怒气横生，然金殿之上不好发作，也就不再相争，退而求其次，奏道：“陛下，朝廷将才云集，并非臣一人可用，既然刘司空以为臣声名狼藉，臣无话可说，然而臣报国之心，日月可鉴！除却臣一人，尚有护乌桓校尉夏育、度辽将军臧旻、前护羌校尉田晏等人可用，陛下可在其等之中，择选贤良为将。”
“段爱卿所言，甚合朕意，夏育曾任北地郡太守，追破鲜卑，斩首贼酋置鞬落罗，而臧旻平定会稽许生叛乱，也是将才，这二人倒可重用”，灵帝故意将夏育、臧旻功绩说道一番，转首瞥了眼众文武，笑着自夸道：“夏育上书，称一年即可平底北胡，如此看来，我大汉猛将如云，良才比比皆是。”
灵帝正得意间，蔡邕又是劝阻道：“陛下，皇甫规、张奂，加之段大人，三位确是朝廷名将，深习羌事，有‘凉州三明’的美誉，然当初羌人作乱，朝廷集关西精锐，合三人之力，尚且还需征战十余载，耗费无数；而今夏育、臧旻等人，才干谋略未必胜过皇甫规三人，且鲜卑之势丝毫不弱于羌人，可笑夏育自大轻狂，竟凭空捏造，妄称一年即可灭敌，陛下不可轻信。”
桥玄待蔡邕说完，紧接话头，继而奏道：“陛下，一旦北伐，兵连祸结，不论战事是否顺利，绝不可中途罢兵，然两军交战，损伤难免，军需补给更为重要，因而朝廷必须不断征兵增援，供应军粮，加之边塞偏远，运输困难，臣着实担忧不已，若是朝廷只为全力对付北疆胡虏，致使国力虚耗殆尽，倘若国中生起大乱，如何应对？”
“前任护羌校尉田晏，骄纵不法，巧取豪夺，敛财害民，这等贪墨凶残之辈，怎可为将，请陛下斟酌”，刘逸继而奏道。
“大胆，朕决意北伐，再敢出言阻挠者，绝不轻绕”，灵帝忍无可忍，怒喝一声，吓得群臣惊惧不已，独有司徒杨赐一直冷眼旁观，与袁逢窃窃私语，好似金殿上的争议，与二人毫无关系。
灵帝话说完，蔡邕等人纷纷跪请灵帝万勿冲动，蔡邕说道：“陛下，国事不可儿戏，切不可因一时之怒，而失了方寸，追悔莫及！”
灵帝大怒：“蔡邕，放肆，你是说朕为一己之私，而废国家大事了？”
蔡邕当即跪道：“陛下，臣不敢有此意，现今出征鲜卑，殊为不智。”
“哼，给朕下去，来人，拖下去”，灵帝见蔡邕还欲在说，便气冲冲的让宫卫将其拖下去了。
“陛下，臣段颎请战”
“臣陈球请战”
“臣韩卓请战”
当这三人叩请北伐之时，曹节瞥了眼殿下樊陵、曹陵等人，樊陵等人会意，纷纷叩首请战。刘逸急急出言劝阻，又被灵帝赶出金殿，桥玄紧忙收声，不敢再言。
“好，好，今番蛮夷寇边，众爱卿忠义为国，进献良言，实乃大汉忠臣也，朕决意北伐，以臧旻、夏育二人为将，率军出征”，灵帝顿时心中大悦，大笑道：“昔日汉武大帝北击匈奴，何等雄哉！卫青、霍去病果敢勇当，不世名将；今番朕必当一举击破鲜卑，夏、臧两位爱卿就是朕之卫、霍，哈哈。”
段颎等人听到灵帝此言，满脸大喜，当即叩拜道：“陛下英明。”
“先帝剿平西羌，朕当扫平北胡，不枉刘氏子孙”，灵帝一想起汉武北击匈奴，不由满怀憧憬，今番若是击破鲜卑，该是何等威风，欣喜万分。
退朝之后，灵帝来到寝宫，王甫早已在此等候，见灵帝满脸喜色，当即叩拜道：“老奴拜见陛下”。
“快快请起”，灵帝说道。
王甫起身谄笑问道：“陛下，可是出兵之议尘埃落定？”
灵帝大笑：“哈哈，今日朝堂之上，出击鲜卑之事已敲定，朕下诏以夏育、臧旻二人为将，率军北伐鲜卑。”
王甫见此，赶紧躬身喜道：“恭贺陛下，陛下堪比秦皇汉武，他日北击鲜卑，必将名垂千古阿！陛下真乃古今明君，臣有幸伺候陛下，三生有幸阿！”
灵帝将其扶起，说道：“若非几位常侍昨夜忠言相劝，朕也是难以下定决心阿！你等亦是劝谏有功，应当重赏。”
“此乃老奴本分，陛下，昔日汉武帝曾三路出击匈奴，而今陛下当效仿之，三路并出，威势滔天，鲜卑蛮夷定当吓得胆破，然则现今除臧旻、夏育二人外，还需在遣一忠勇之将，分三路出击，再铸当年汉武之功业”。
灵帝不解问道：“还需一人？不知何人可用阿？”
王甫笑道：“陛下，今日老奴碰到一人，此人便是前任护羌校尉田晏，当年田晏追随段校尉征战羌人，每战必胜，智勇兼备，前番因小过受罚，早已痛心悔改，又听闻鲜卑来犯，请命前往边疆破贼，忠心可鉴！”
灵帝听王甫说完后，笑道：“看来你甚为赏识此人，田晏既如此能征善战，忠心为国，朕又怎会弃良才不用，明日便加封其为破鲜卑中郎将，与夏育、臧旻二将一同领兵出征。”
王甫赶紧奉承道：“陛下真是贤明之君，知人善用，必将成就万世之功业。”
“此番定要破除鲜卑，好让满朝文武瞧瞧，朕绝非无能庸君”，灵帝连连大笑。
(本章完)