却说灵帝设鸿都文馆，以诗赋书法选才为官，其中以乐松、贾护二人最擅迎合天心，灵帝视二人如心腹。乐松、贾护二人一朝得宠，却越发忧虑不安起来，他二人见朝中结党成风，而自己等人茕茕孤立，势单力孤，难以成势。
二人几番思量，想起昔日的那些同窗好友，暗自琢磨起来，如何将这些人引荐入朝，以为党羽，相信灵帝也乐得见此。
说来也巧，自窦太后病逝后，灵帝时常思及窦太后之恩，因未能尽孝而自责不已。乐松见此，知晓灵帝最重孝道，趁机进言道：“陛下乃至诚至孝之人，怎奈国事繁忙，许久未前往宗庙祭祀历代先祖，此番恰巧有些空闲，倒不如择日到郊外祭祀天地，以求大汉国泰民安，百姓丰衣足食。”
“此言甚善，朕久未出宫，终日闷在宫中，无趣至极，索性明日出宫祭祀陵寝，也可体察民情”，灵帝欣然应声，吩咐乐松、贾护二人前去打点一切。
乐松二人恭声应命，徐徐退出殿堂，贾护连忙凑到乐松耳旁，低声道：“乐兄，是否即刻派人通知江览、任芝等人早做准备？”
“嗯！宜速不宜迟，即刻告知江览等人，让他们在先帝陵园恭候，依照先前安排行事，我这就去准备一切”，乐松这些时日与灵帝接触，知晓灵帝急于招揽心腹，为己所用，当即点头称是，与贾护分头行事。
次日，灵帝亲自前往洛阳郊外祭祀先祖，祷告天地，为国求福。一番祭祀后，灵帝又来到桓帝陵园宣陵祭奠，想起与桓帝合葬的窦太后，不由黯然神伤起来。
灵帝方要离去，却闻得一阵喧闹声，忙让人查探清楚，乐松、贾护二人心知肚明，相视一笑，领命前去查探。
片刻后，乐松、贾护急急跑回，乐松笑道：“陛下，洛阳城郊数十名百姓，久为陛下孝道所感，自称是‘宣陵孝子’，聚集于宣陵前，哭泣祭奠先帝。”
“哦！这些百姓不忘先帝恩德，倒也是忠心之人，且随朕前去一看”，灵帝一听，好奇心大起，当即前往一观。只见陵墓外，数十名儒生打扮的士子，正痛哭流涕，为桓帝、窦太后夫妻二人哀悼。
灵帝为之一动，召来为首二人，问道：“你等是何人？何故在此哭泣祭奠？”
“草民江览，叩见陛下”
“草民任芝，叩见陛下”
那二人紧忙叩拜行礼，道出姓名，江览瞥了眼灵帝身旁的乐松、贾护，心头窃喜不已，忙告罪道：“草民等久沐陛下圣德，以孝道为典，先帝乃是天下百姓的君父，我等自当前来拜祭，不料惊扰到陛下，还请陛下恕罪。”
“既是尽孝之举，朕岂会怪罪于你等，先且起来答话”，灵帝见这二人对答如流，面色淡然，不由高看几眼。
一番言谈之后，灵帝见这数十人虽是乡野百姓，却也通晓诗书，更为难得的是，这些人皆是至孝之人。有鉴于此，灵帝当即下诏，将这数十人尽数征召入鸿都学馆，一律授予郎中、太子舍人之职。
乐松、贾护一朝得逞，喜不自胜，随后又接连引荐十数人入鸿都学馆，灵帝一一允准。这些人大多是德行低劣之辈、趋炎附势之徒，对民间稀奇之事，无所不知。每当灵帝召见之时，乐松等人见灵帝年轻，常向灵帝讲些地方风俗、乡里趣事，以愉悦灵帝。
果然灵帝过于年轻，对外事知之甚少，听闻这些奇闻异事，灵帝顿感好奇，听得津津有味。乐松等人见此，随即四处搜寻有趣之事，可谓无奇不搜。灵帝乐得见此，闲暇之余，常以此消遣作乐，对乐松等人往往越级擢升，封赏甚厚。
灵帝以辞赋选才，孝道授官，而所选拔之人，又多有品行不一者，鸿都学馆也渐而变得良莠不齐，好坏不一。朝中大臣、宫中宦官、洛阳权贵、世家儒生也对此多有不满，认为鸿都学馆之人大多出身乡野，凭借文章书法入仕，并无为政之才，难当大用。
其中，司徒杨赐对此最为不满，连番上书劝谏，言辞恳切，言道朝廷授人爵位，毫无次序。灵帝置诸不理，依旧我行我素，大肆拔擢鸿都馆文士，时常出外巡游作乐。
朝臣的劝谏，宦官的忧惧，权贵的不满，所有这一切，灵帝丝毫不在乎，不论鸿都文士是否有惊世之才，但灵帝皆予以重用，所为者，不过是在朝臣、外戚、宦官三者之外，再培植一支亲己势力，引为心腹，以图制衡朝中势力，便于自己日后为所欲为。
夏四月，天下大旱，司隶等七州又蝗虫成灾，朝廷下诏州郡府衙赈济饥民，不料地方官吏趁机贪墨官粮，救济不力，灾民饿死无数。
野王县令司马直见此，郁愤难当，怎奈自己不过区区县令之职，官职低微，无力整顿。这司马直思来想去，当即托请公事，请得朝廷允准，连夜奔往洛阳，接连拜访司空刘逸、太尉桥玄，请托上书天子，言明实情。
刘逸、桥玄皆避而不见，司马直只得寻到司徒杨赐，再三恳请，杨赐才肯接见。司马直愤然道：“司徒大人，如今七州灾旱，蝗虫肆掠，五谷损伤，百姓饥肠饿肚，四处逃难，处处可见流民成患；而天子不知赈济安民，反倒于民间选拔采女，充斥宫闱，国库用尽于奢靡享乐，再加上外戚世家、州郡官员枉顾法纪，贪财受赂，民怨沸腾，长此以往，汉德衰微，社稷危矣，不得不令人心忧如焚。”
“唉”，杨赐仰首长叹，无奈道：“天灾**，政令失当，民怨沸腾，暴民四起，又有外夷虎视眈眈，海内动荡不安，此时正应兴德政，奖耕织，蓄国力，安天下，老夫又何尝不知此理？只可惜，而今宋皇后失宠，国丈宋酆畏首畏尾，何贵人等妃嫔趁机与宦官相互勾连，又有董太后从旁庇护，以致朝政为宦官、女流所专断，天子臣民受其等欺罔，怎能让人不忧！”
司马直闻言，当即拜请道：“大人既然为此忧虑不安，正应上书进谏天子，诛除奸邪，重用贤良，司马直不才，只求司徒大人为我引见天子，上陈实情。”
“非是老夫不愿相助，实是老夫有心无力”，杨赐摇头苦笑不已，瞧见司马直一脸疑惑，耐心解释道：“前番陛下立鸿都文馆，于鸿都门下征召贤良之人，不下数十人，俱被陛下授予官职，陛下有心招揽贤良为朝廷所用，本也是好事！只是，这鸿都馆所召之人，皆是趋炎附势之徒，无才无德之辈，大多靠着诗词歌赋、书法文字，献媚天子，骗得天子宠信，继而又相互引荐，拉拢结党，陛下为其等所蒙蔽，屡屡越级拔擢；如乐松受任侍中，任芝官拜尚书，梁鹄受封高爵，这等宵小之流，日日怂恿天子出外巡游、兴建高殿，时日一久，必生祸端。”
司马直自入京之后，也曾听闻鸿都文馆之事，想起自己劳碌数十年，饱经心酸，才能受封县令之职，而今鸿都馆的文士，仅仅凭书法辞赋，不出一月，便入朝为官，极受天子宠幸。思及此处，司马直难免心头不忿，不满道：“依照大人之言，鸿都门下皆是小人，宵小入朝，定然为祸，大人当早日劝进陛下，若是大人有不方便之处，正可由在下面圣直言进谏。”
“老夫早已不满，苦苦上谏天子，惹得龙颜大怒，为陛下所疏远”，杨赐缓缓坐下，垂首落寞道：“若非如此，老夫自要相助于你，如今却被陛下所厌恶，实是有心无力。”
司马直也不知杨赐所言，是真是假，不过既然杨赐婉言相拒，司马直不好强求，当即告辞离去，另寻他法。
正当司马直四处求访之际，恰有平原相阳球因为官严酷，厉行峻法，为青州官员联名弹劾，灵帝当即将阳球征召回京，送往廷尉处治罪。
前文也曾提到，阳球，字方正，渔阳泉州人，家中世代为望族，代代有人出仕。阳球生性严苛冷酷，最好申不害、韩非的法家学术，精研刑律典章，且擅长击剑，精于骑射，堪称文武兼备。
起初阳球被举荐为孝廉，补任尚书侍郎，凭借自己一身法家学术，又行事严谨，所起草奏章，甚得尚书阁众人推崇信赖。后出任高唐令，因为官严厉苛刻，不讲情理，得罪不少权贵豪强，为郡府弹劾收捕，恰逢大赦免罪。
这阳球既已去官，却不肯回乡，他本就醉心权欲，岂能甘心。当时，宦官正得势，阳球见此，百般讨好宦官，娶中常侍程璜养女为妾，得程璜相助，再度出仕。不久，阳球升任九江太守，正值九江郡贼寇作乱，阳球当即率军平叛，一举将贼寇尽数剿灭，而后又将郡内所有贪官污吏一一处死，九江百姓归心，郡中得安。
此次，阳球不仅得罪豪强权贵，也引得洛阳宦官不满，又为司空张颢上书弹劾苛刻残酷，免官归乡。天子念及阳球平定九**寇之功，网开一面，加之程璜从中周旋，阳球再度出任平原相。
这阳球倚仗程璜撑腰，依旧我行我素，方一到任，严格整顿吏治，惩治贪污**，青州大小官员多有不满。幸有青州刺史李寿，也极为推崇法家学术，与阳球结为忘年至交，对阳球多般照拂，阳球得以无恙。
后又有太平道盛行天下，阳球极为不满张角之行，严厉打压太平道，不准百姓信教，勒令百姓好生劳作，一些不满官员及顽固信徒，皆被阳球明正典刑，惹得青州上下不满，却有刺史李寿再度力保阳球，青州之人自是敢怒不敢言，张角等人也是无奈，惟有暗中行事。
不料李寿不久病逝，新任青州刺史不喜阳球严苛，加之青州大小官员、世家豪强，联名上书弹劾，将青州旱灾归咎于阳球暴虐严酷。张角趁机派马元义、唐周于洛阳四处活动，希望可以借机除去阳球，然而张让等人碍于王甫、程璜等人面子上，不愿害阳球性命，只得将阳球调离平原，罢免官职。
阳球既已被指控犯有严酷罪，为朝廷征召入廷尉府受审，按律应当免官。阳球却毫不惊惧，反而遣人求岳父程璜、王甫等人相助，希望可借机调入洛阳，入朝为官。经程璜等人向灵帝求亲，灵帝虽是赦免阳球之罪，却也责令阳球即日返乡。
一心盘算着扬名立万的阳球，在无奈之际，再度寻到程璜、王甫二人，百般讨好，便是对王甫养子王萌、王吉，亦是多有献媚，阳球这才得以授官议郎。
说到也巧，司马直连日寻访朝臣，俱是无果而终，正欲回归野王之际，恰遇醉心权欲的阳球，二人本就喜好法家学术，免不得相谈一番。阳球得知司马直难处，当即自告奋勇，应下司马直所请，司马直感激一番，连夜离京。
这日，朝会之际，灵帝听完群臣奏章，这些大臣摄于宦官威势，皆是报喜不报忧，正当灵帝满心以为国泰民安之时，议郎阳球忽而上前奏道：“陛下，臣阳球有要事奏报。”
“何事？”灵帝淡淡问道。
阳球自怀中取出奏章，由小黄门张让递交灵帝，朗声奏道：“如今天下大旱，七州蝗虫成灾，饥民无数，陛下仁厚施政，诏令州郡官员赈济饥民，安抚民心，哪知州郡官员多有贪墨不法之徒，与商贾之流串通一气，囤积粮米，倒卖官仓，损国利己，饿殍遍野，以致暴民四起，而州郡官员隐瞒不报，欺君罔上，这等贪官污吏、不法商贾，决不可轻桡，臣叩请陛下严惩不法，安定社稷。”
“哼”，灵帝一听，忙翻阅阳球奏章，证据凿凿，想起先前群臣所奏，还以为天下安定，未想到自己被人蒙在鼓里，自是怒火万丈，瞪着殿下群臣，冷声道：“朕早已下诏，严令州郡府衙赈济饥民，不得有误，而今救济不力，海内不宁，何故方才无一人上报于朕，莫非尔等也与地方勾连，欺瞒于朕？”
“臣等有失察之罪，绝不敢欺君罔上，请陛下息怒”，满朝文武一见灵帝大怒，连忙叩首请罪，颇为整齐划一，好似早已商量妥当一般。
(本章完)