却说朝会之际，满朝文武报喜不报忧，惟有阳球将天下灾情据实上报，灵帝恼恨群臣无人上报，自是龙颜大怒，怎奈群臣纷纷叩首请罪。正所谓“法不责众”，灵帝虽是恼怒群臣隐瞒不报，却也无奈，若是将群臣治罪，这金殿之上，岂不仅剩自己孤身一人。
灵帝思来想去，瞥了眼司空刘逸、司徒杨赐、太尉桥玄，喝问道：“刘逸、杨赐、桥玄，你等三人为众臣之首，而今州郡赈济不力，暴民作乱，你等责无旁贷，知罪否？”
“臣等知罪”，三人早已司空见惯，连连告饶请罪，心中早将阳球骂了千百遍。
灵帝看也不看三人，转首看向阳球，沉声问道：“阳球，幸亏有你向朕诉明实情，朕心甚慰，必要厚赏于你，爱卿既然知晓此事，据实上报，想必定有良策，尽可道来。”
“陛下，赈济不力，皆是贪官污吏之罪，当严惩不贷，以安民心”，阳球喜滋滋奏道。
“嗯！阳爱卿之言，与朕不谋而合”，灵帝微微颔首，正色道：“这些贪墨之徒，朕定要严办，以正国法。”
灵帝话音方落，急于立功的阳球紧忙请命道：“陛下，微臣愿为陛下扫清贪吏，澄清地方，以报圣恩。”
灵帝思及阳球人微言轻，处事急躁，恐多生烦扰，正犹豫之际，侍中盖升忽而上前奏道：“陛下，惩治贪吏，整肃官风，乃英明之举！然而阳球不过区区议郎，威望不足，恐难服众，臣以为三公乃百官之首，可由司徒、司空、太尉三府联名排查，诛除宵小。”
“盖升之言，也有道理”，灵帝暗自沉吟片刻，转首对众臣喝道：“传朕诏令，以朝廷三公为首，明察暗访，检举不法，一同上奏州郡贪官酷吏，一经定罪，尽皆罢免，绝不容情。”
灵帝诏令既下，三公衙府各自依令而行，旬月之间，奏免州郡官员数十人。然而这数十人中，大多是清廉正直之臣，亦有首鼠两端之辈，至于宦官党羽，却是相安无事。
却有廷尉陈球据实查证，探知原委，当即上书灵帝，言明实情。哪知灵帝早被宦官一番哄弄，不愿再生事端，毕竟征伐鲜卑才是当务之急，此事也就不了了之。
这倒苦了阳球，不仅得罪朝中权贵，又是惹得宦官不满，阳球顿感眼前一片茫然。阳球思来想去，知晓廷尉陈球素来不满宦官，索性结交士人，与陈球结为一党，公然与宦官作对。二人先后向灵帝上书，诉说宦官之害，并且表明心迹，请灵帝严惩宦官。
灵帝虽是未加理会，却也下诏安抚二人，顿时引得既是失望，又有几分希冀。恰有宗室刘郃，其兄刘脩昔日曾为侍御史，迎立灵帝有功，受赏甚厚，颇得灵帝亲信，惹得宦官不满，将刘脩外调为官，于半途为宦官所害。
然刘郃自入朝为官后，放佛早将杀兄之仇忘得一干二净，与宦官从未过节。阳球自忖自己势单力孤，几度拜访刘郃，好言相劝，约同刘郃一同诛除宦官。殊不知，刘郃心中一直为刘脩之死，怨忿难当，再加上廷尉陈球从旁劝导，三人一拍而合，暗中结为一党，四处勾连朝臣。
这日，散朝之后，阳球与陈球、刘郃二人一同出殿，行至宫门前。群臣正要登车回府之时，阳球忽而仰头长叹一声，恨声道：“我大汉立业数百年，昌盛一时，而今宦官曹节、王甫等宵小作祟，奸恶肆虐，玩弄权术，煽惑朝廷内外，放眼满朝文武，却无一人敢诛除奸邪，匡扶朝纲，可悲可叹！”
司徒杨赐、太尉桥玄闻言，愣了片刻，急忙喝令车夫驾车离去，远远避开阳球。阳球一瞧百官纷纷避而远之，顿时火气直冒，狠狠拍着大腿，恼怒道：“若是我阳球可出任司隶校尉，定要将这些奸邪小人，一一铲除，灭其全族，以谢天下臣民。”
惟有步兵校尉刘纳，立于一旁，打量半晌，陈球、刘郃一左一右，上前夹住刘纳，低声耳语道：“刘校尉身为汉室宗亲，执掌北军一营精锐，位高权重，怎能坐视宵小作乱，放任不管？”
“哼！眼下朝局安稳，你等怎能徒生事端，恕不奉陪，告辞”，刘纳朝刘郃低语几句，继而怒喝一声，转首就走。
司空刘逸向来处事圆滑，一听阳球话语，赶忙跑到曹节府中，向曹节道出阳球话语。曹节等人顿时大怒，忙联同刘逸，入宫觐见灵帝，免不得抱怨一番，诉苦几句，灵帝自是好生劝慰。
次日，不料灵帝忽而下诏，因司空刘逸查举贪墨不力，免官还乡，擢升廷尉陈球为司空；另有阳球陈奏实情有功，授任阳球为司隶校尉。司徒杨赐见此，忙上书称病，辞去司徒一职，卧养在家，灵帝又是擢升刘郃为司徒。
此时，迁任顿丘的曹操，已然在顿丘为官大半年，曹操正要在顿丘大战宏图之时，却不料蹇硕奏请灵帝，称赞曹操之才，灵帝随即征召曹操入京，担任议郎之职。
曹操欲在顿丘施展抱负的打算，又一次落空，曹操这时才恍然大悟，灵帝、蹇硕等人先前将自己调任顿丘，不过是暂时的过渡，蹇硕对自己一直怨恨至今。思及此处，曹操不禁感到无比气愤，极度失望，枉自己还想着报效朝廷，耗费无数心机和精力，如今一切都化为泡影。
朝廷诏令已下，曹操自不敢有所迟延，随即收拾行装，赶往洛阳赴任。一路上，曹操思忖再三，走走停停，他怎能不知晓，议郎一职，毫无分量，不过是个形同虚设的职务，并无任何权柄，更别说与先前的洛阳北部尉相比。
曹操越想越怕，未想到蹇硕如此阴毒，此番入京为官，议郎毫无权柄，自己与蹇硕太守不见低头见，蹇硕随时可寻机报复。若是乖乖赴京，就任议郎，则无异于落入蹇硕牢笼之中，虽有曾祖父曹节为倚仗，然明枪易躲，暗箭难防，还需日日提防，岂不憋屈！
曹操又转念一想，若是不去洛阳赴任，辞去官职，虽可免去蹇硕报复，但自己初入仕途，辞官归去，断不可取。
汉廷当时有规定，凡主动辞官者，朝廷一般不会重新任用，至于杨赐等人，皆是名动朝野之人，自是无此忧虑。而曹操则不然，年纪轻轻，又无威望，辞官就可能断去仕途，对于满怀抱负的曹操而言，辞官显然是不可能的。
曹操不由陷入左右为难之中，想来想去，终还是决定暂时隐忍，往洛阳疾驰赶去。十数日后，曹操刚风尘仆仆赶到洛阳，就急冲冲前去拜见曾祖父曹节。
曹节早知朝廷征召之事，心中虽有不满，然毕竟天子诏令已下，难以收回，也不愿因此事引起宦官内乱。曹节瞧见曹操一身尘土，鬓发稀松，不由心生感伤，劝慰道：“阿瞒，此番天子召你入京为官，你尽可宽心，有曾祖父在，量蹇硕等人也不敢过于放肆，曾祖父定保你无恙，你也不可因此而灰心丧气，颓废不振，须知事在人为，万事万物皆有变化，大丈夫切不可因一时困境，而萎靡不前。”
“曾祖父放心，议郎就议郎，阿瞒绝不会因此气馁，纵是蹇硕心存怨恨，寻机报复，只要我小心谨慎，他又能奈我何？”曹操洒然一笑，恭声道：“正如曾祖父之言，事在人为，阿瞒当暂时忍受，静待时机，只要奋发不懈，终会有所改观，况且议郎本就是一闲差，阿瞒也乐得个清闲，好生修习文武之道，以为日后之需。”
“不错，不论何时何地，顺势逆势，皆能随机应变，绝不一蹶不振，束手待毙”，曹节点头赞赏一声，欣慰道：“困境之中，好不气馁，反而竭力探寻利己之处，善加利用，强化自身，锻炼本能，以应对不利之局，阿瞒有此觉悟，曾祖父心中甚慰。”
曹操闻言，满脸喜色，隐隐有些自得，曹节见此，泛起几丝忧虑，接着向曹操叮嘱道：“阿瞒，常言道‘天有不测风云，人有旦夕祸福’，不测之事难以预料，人人无法抗拒，你虽机智善变，处处警惕自身，却也预料不及身外之事，切不可有所懈怠。”
“阿瞒谨记曾祖父教诲”，曹操恭声应是，知晓蹇硕奸猾狡诈，以为将自己困在身边，就可稳操胜券，然而自己又岂是易于之辈。
曹操自出任议郎之后，从不出言议政，终日谨言慎行，以防不测，倒也未有丝毫不当之处。而这议郎本就是清闲之职，曹操闲暇之余，日夜埋头苦读，研习诗书兵法，颇有收获。
且说鲜卑檀石槐，自恃强盛，未肯服汉，且连年寇掠幽并诸州，灵帝有意讨伐鲜卑。灵帝随即召集群臣会议，田晏、夏育、臧旻等人力主出征，而蔡邕等人竭力反对，或战或和，争执不下。
起初，朝廷因田晏、夏育两人，曾随段颎破灭诸羌，功勋卓著，特任田晏为护羌校尉，夏育为护乌桓校尉，分守边疆。后田晏犯罪论刑，意欲立功自赎，特遣人入托王甫，请求出征，击破鲜卑，而夏育亦有志徼功，上言历数鲜卑罪恶，扬言一年即可殄灭鲜卑。
最终，灵帝不顾劝阻，决意北伐鲜卑，以田晏、夏育、臧旻三人为将，朝廷各府只得筹备征伐所需。
熹平六年（公元177年），秋七月，汉廷经大半年筹划，各处军兵云集北疆，粮草器械源源不断运往军营。灵帝随即传诏天下，兴兵出击鲜卑，然而议郎蔡邕仍坚持前议，上书灵帝，劝谏不宜用兵鲜卑，惹得灵帝龙颜大怒，下诏申斥蔡邕。群臣见灵帝决心已下，又有王甫等宦官在内周旋，自忖难以与之抗争，再不敢劝谏。
同年八月，在王甫、段颎等人的斡旋怂恿下，灵帝自以为万事俱备，欲成汉武北击匈奴之功，效仿当初汉武三军并出讨伐匈奴，拜田晏为破鲜卑中郎将，领万骑出云中郡，作为正师；护乌桓校尉夏育领乌桓、汉族精骑万余，出高柳县；度辽将军臧旻与南匈奴单于澶提领万骑，出雁门郡，与夏育俱为偏师。汉军约有三四万人，分三路出击，讨伐鲜卑，颇有气势，一时间天下振奋。
鲜卑大汗檀石槐闻讯，急忙召集东、中、西三部头目，聚兵十余万于王庭弹汗山，共商迎敌之策。
汗帐中，鲜卑十余部集聚一堂，有东部大人弥加及麾下大帅素利、厥机、酋莫槐；中部大人柯最及麾下大帅阙居、燕慕容；西部大人日律推寅及麾下大帅言勿术。其中西部大人本为乞伏部首领置鞬落罗，后为前北地太守夏育斩杀，拓拔部首领日律推寅接任，而置鞬落罗之子言勿术自是继任乞伏部。
檀石槐见众人坐定，这才开口道：“诸位首领，汉廷遣田晏、臧旻、夏育三人率精骑数万，进扰我鲜卑，如今已出塞外，你等有何良策破敌？”
弥加当先回道：“大汗，今我等有东部轻骑三万、中部轻骑万余、西部轻骑三万，再加上王庭三万余精锐，聚兵不下十万，汉军区区数万人，势寡力微，有何可惧？”
“不错，弥加大人所言甚是，兵来将挡，水来土掩，我鲜卑勇士骁勇善战，反观汉军阵营，汉夷混杂，军心不一，此时当分兵三路，全数击破，再直捣汉境，掠夺金银奴隶，以扬鲜卑之威”，中部大人柯最附同道。
“自匈奴逃遁，我鲜卑据其故地，渐而强盛，拥兵十余万，称霸北漠，反观汉廷，不思危局，关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为我有，又兴党锢之祸，多有汉家儒生避难大漠，汉家兵略计谋，尽为我所用，汉军区区数万人，不过是羊入虎口，大汗不必忧虑”，西部大人日律推演适时说道。
话音方落，帐中诸部首领纷纷请战，其中以乞伏部首领言勿术最为激愤，他恨声道：“大汗，夏育与我有杀父之仇，此番乞伏部愿为先锋，破汉军，斩夏育，报父仇，扬军威，请大汗允准属下迎战夏育，若是出战不力，属下甘愿领罪，绝无怨言。”
(本章完)