第十九章择木
高陵君在途中按宋义所说放慢脚程，数日后果然听到项梁死讯。．不禁对宋义佩服之至。听闻楚怀王熊心迁都彭城，执掌国柄，刘季项羽吕臣等人同心辅佐，声势复振，于是改道彭城，入见怀王，传达齐王使命。怀王依礼接见，谈完国事之后，高陵君说及宋义有先进之明，怀王听闻，才知宋义之能。待得宋义归来，怀王乃召宋义，商议拒秦政策。宋义仍持西进主张，谓必须择一良将，剿抚兼施，进止有法，方可成功。怀王大喜，遂留宋义居侍左右，随时与议。一面遣回齐使，令他复命。待齐使去后，乃遍召诸将，会议攻秦。
怀王道：“秦暴虐，天下怨之已久。二世尤为无道，自速危亡。武信君西进，所过皆克，不幸中道失计，忽遭败挫。然我大楚乃秦之世敌，武信君虽死，我大楚实力损失并不大。各地烽烟四起，章邯已然向北进军，无暇南顾。本王拟继续西征，誓灭暴秦，何人敢当此任？”
诸人皆在下议论纷纷，然并无一人敢出来应命。怀王复朗声道：“诸君听着，今日无论何人，只要能麾兵西向，首先入关，便当立为秦王。”话音未落，即有一人出列，长躬谨声应声道：“末将愿往！”众人一看，是沛公刘邦。怀王微笑着点头，刚想允之，忽然又有一人厉声道：“我亦愿往！须当让我先去。”说罢昂然向前，立于沛公之前，乃是项羽。
两人统要西行，反弄得怀王左右为难，俯首沉吟良久。
项羽说道：“武信君战死定陶，籍与暴秦乃是国仇家恨，不死不休！末将乃项氏子侄，我家世为楚将，今愿请兵数千，捣入秦关，复仇雪耻，就使刘季愿往，末将亦决与同行，前驱杀贼。”
怀王思索良久，方沉声道：“汝二人都能同心灭秦，尚有何言？现且整理本部兵马，择日启行。”
刘邦项羽，奉令而出，各自准备去了。待众人退下。令尹吕青向怀王进言道：“项羽为人，凶悍残忍，攻襄城月余才得破入，他因怀恨城中百姓助守城池，纵兵屠戮，直把襄城百姓，杀得一个不留！攻城阳之后又下令屠城，全城百姓任其残杀。项羽所过地方，无不苛酷，如此凶暴，胜于暴秦！怎能令其统军？况我大楚，自起义以来，陈王项梁，皆非帅才。以暴易暴，不足服人，所以终归败死。今既定议攻秦，不应单靠武力，须得一忠厚长者，仗义西行，沿途约束军士，慰谕父老，非至万不得已，不可加诛。百姓苦秦已久，若得义师前去，除暴救民，自然箪食相迎，无思不服。为大楚计，为大王计，项羽决不可遣，宁可独遣沛公！沛公宽大有名，必能克秦。”
怀王道：“我知道了！”返入内室，大费踌躇，自思羽若不遣，是自背前言；若遣令同往，必至所过残掠，大拂民意。想了多时，究竟是不遣为佳。
次日升堂议事，沛公项羽，都来禀请出兵的日期。怀王顾语项羽，叫他暂留彭城，不必
与沛公同行。项羽不禁暴躁起来，正要与怀王辩论，外面有人入报，说是赵国使臣，前来求见。怀王正恐项羽多言，急命左右召入赵使。赵使踉跄进来，行过了礼，便将国书呈上。怀王虽做过牧童，究竟幼时读书识字，未尝忘却，况且天资聪敏，一习便熟，所以看到来书，就知赵使来楚乞援。原来秦将章邯，移兵攻赵，赵王歇使将军陈余，出兵抵敌，吃了一个大败仗，退至巨鹿。赵相张耳，奉赵王歇入巨鹿城，令陈余屯营城北，保护城池。章邯在城南下寨，就棘原筑起甬道，两面迭墙，俾通粮路，自督兵士攻城，昼夜不辍。城中当然危急，不得不遣使四出，分道求援。怀王将来书阅毕，传示诸将，惹得项羽雄心勃勃，又想去攻杀章邯，替叔报仇。当下请命欲行，怀王说道：“此行正要烦君，但须有人同去，方慰我心！”遂即命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，率兵数万，前往救赵。
赵使先归，宋义等随后出发，行至安阳，顿兵不进。怀王深信宋义，不欲遥制，由他自
定行止，另遣沛公西行。
秦二世二年九月，沛公别过怀王，至砀郡招领旧部，共六千余众。以樊哙为先锋，曹参、灌婴、付宽为各营主将，开始西进，过了成阳杠里二县，连破秦军并击败秦将王离，因向昌邑进发。时已为秦二世三年了。
王离败走河北投章邯军，章邯令他带兵往攻赵国其他要地，并护住粮道。对于刘季的数千人马，章邯并没有放在心上，只是下令各城严守，以杀伤贼兵为主，待得贼兵消耗殆尽，则不成气候了。章邯自己则带兵继续围困巨鹿。巨鹿守兵，日日盼望援军。求援书信雪片般向各国发出，章邯也不拦阻，因为他的心中，早就盘算着下一盘大棋：各地纷乱，若自己率军出击各处，必将此起彼伏，到头来不是累死也会被朝廷降罪而死。不如以巨鹿为饵，诱各国主力来援，自己就在这巨鹿之地，毕其功于一役！赵大将军陈余，将其数万兵力扎住巨鹿之北。张耳的儿子张敖也收代兵万余人而来。南方的楚派其北征集团，北方的燕派将军臧荼南下。田荣因为个人恩怨不愿意救赵，但是齐将田都背田荣带兵前来。张耳千盼万盼等来的救军，见了秦军的肃杀阵容后皆畏缩不前。张耳急得没有办法，派使者张黡、陈泽质问陈余。陈余逼得没办法，给张黡、陈泽五千兵力让他们找秦军练练去。秦军哪把这五千人放在眼里，片刻就把五千人杀个精光。张耳由于毫不知情，以致后来误会陈余杀其使者。看到这种情况，诸侯哪敢再行动，大家全都作起壁上观来了。
此时更加体现了章邯的战略计划，以巨鹿吸引天下诸侯，诸侯救赵，则带本部攻击诸侯，一举扫荡诸侯；诸侯不救，则拿下巨鹿，尽歼赵军，打击诸侯士气！秦军占据优势，扫灭诸侯，席卷天下将要再一次实现。摇摇欲坠，满目创痕的大秦王朝终于迎来了一线胜利的曙光。
宋义逗留安阳，不肯进兵，甚至赵使一再敦促，仍然不行。接连住了四十六日，部将
俱莫名其妙，项羽更忍耐不住，入帐道：“秦兵围赵甚急，我军既已来援，应该速渡黄河，与秦交战，我为外合，赵为内应，秦兵便可破灭，为甚么久驻此间，坐失时机呢？”
宋义摇首道：“大错矣！古谚有言，鹬蚌相争渔翁得利。今秦兵攻赵，就使战胜，兵亦必疲，我可乘机进攻，何愁不破秦师。若秦兵不能胜赵，我便鼓行西进，直入秦关，还要去顾甚么章邯？我所以按兵不进，专待秦赵两军，决一胜负，方定进止，公亦何必性急，且住为佳。总之披坚执锐，我不如公；运筹决策，公尚不如我哩。”言已，鼓掌大笑。
羽忿忿而出。少顷有军令传出道：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使，俱应处斩！”这数语明明是指着项羽，气得项羽七窍生烟，恨不得手刃宋义，立即渡河。那宋义全然不睬，且遣子襄往做齐相，亲送至无盐地方，饮酒高会，自鸣得意。会值天气严寒，雨雪纷飞，士卒且冻且饥，不得一餐，独宋义堂皇高坐，与诸将豪饮大嚼，谈笑生风。项羽虽然列席，胸中却说不出的烦躁，但借酒浇愁，喝干了数大觥。待至酒阑席散，宋襄东去，宋义归营，约莫是夜餐时候，士卒都一齐会食，羽独无心下膳，自出巡行，听得士卒且食且谈，互有怨言，不由的激起宿愤，乘机欲发。即与士卒言道：“我等冒寒前来，实为救赵破秦起见，为何久留此地，不闻进行？今岁饥民贫，营无现粮，尚饮酒高会，不思引兵渡河，往就赵粟，合攻秦兵，反说要乘他疲敝。试想秦兵强悍，攻一新立弱赵，势如摧枯，赵灭秦且益强，何敝足乘？况我大楚新遭败绩，主上坐不安席，尽发境内兵士，属诸上将军，国家安危，在此一举，今上将军不恤士卒，但顾私谋，这还算得社稷臣么？”大众听了，虽未敢高声响应，但已是全体赞成。项羽窥透众意，方才归寝。
第二天，众将入帅帐点卯。宋义宿醉未醒，项羽入得后账，从人见其气势汹汹，目光赤红，皆不敢近前。项羽赶走从人，拔出宝剑，一剑枭下宋义首级。他提了宋义的头，对将士说：“宋义背叛大王，勾结齐人谋我大楚。我奉大王之命，已经将其处死。”说着，将宋义首级扔在帐下。众将大惊之余，皆畏服。因士卒们大多是项梁的老部下，宋义在将士中本来没有什么威望。大伙见项羽把他杀了，都表示愿意听项羽指挥。乃相与共立羽为假上将军。使人追宋义子，及之齐，杀之。使桓楚报命于怀王。怀王因使羽为上将军。
此时，沛公率军攻昌邑不克，转至高阳。刚刚安营下寨，军士来报有一叫郦食其的儒生来访。沛公正在洗脚，因战事不利，心中烦躁，再加上素日里最烦儒生夸夸其谈，遂喝令；“吾不见竖儒，叫他滚蛋。”不一刻，军士回来，脸上还有个掌印，哭奏道：“那人听了，斥骂主公无礼。我推他，反而着了一耳光。那人说他不是儒生，是什么‘高阳酒徒’，又让我来报。”刘邦正听了，觉得有趣，就令人带那‘高阳酒徒’进来。自己任由两个侍女揉捏着脚，不由得舒服地闭上了眼睛。正享受间，一阵脚步声传了进来，刘季也不睁眼。听那脚步正走到帐里，停了下来。刘季微微睁眼，瞅了一眼，是个身着儒袍的老头，衣服上还有些污渍。这年头骗吃骗喝的越来越多，人心不古啊。刘季正想着，却被一个破锣一样的嗓音吓了一跳“足下不是想要诛暴秦吗？为何用这样傲慢的态度对待长者？你是想助秦攻诸侯呢，还是率领诸侯破秦？”
刘季大怒，骂道：“你这个奴才老儒！天下的人同受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说我帮助秦国攻打诸侯呢？”
郦食其说：“如果足下决心聚合民众，召集义兵来推翻暴虐无道的秦，那就不该用这种傲慢之态来接见长者。”
于是刘季立刻停止了洗脚，穿齐衣裳，把郦食其请到了上宾的座位，并且向他道歉。郦食其谈了六国合纵连横所用谋略，刘邦喜出望外，命人端上饭来，让郦食其进餐，然后问道：“依您看来，今天我们的计策该如何制定呢？”
郦食其说道：“您把乌合之众，散乱之兵收集起来，全部也不满一万人，倘若以此来直接和强秦对抗的话，那就是人们所常说的‘羊探虎口’啊。陈留是天下的交通要道，四通八达的地方，现在城里又有很多存粮。我和陈留的县令很是要好，请您派我到他那里去一趟，劝他向您来投降。他若是不听从的话，您再发兵攻城，我在城内又可以作为内应。”
于是刘邦就派遣郦食其前往，自己带兵紧随其后。县令决心死守，郦食其遂大谈守城之道，县令大喜，令人设宴款待。郦食其酒量惊人，灌醉县令后杀死他，打开城门，刘季就这样攻取了陈留，得到了许多兵器和粮食，投降的士兵也有一万多，一时间声势大振。刘邦赐郦食其为“广野君”，任命其弟郦商为将军，统率陈留守军，刘季率大军继续西进。
到了白马，攻了几日，城不能下。刘季召集诸将议事，探马来报，秦将杨熊正率领着一只军队，昼夜兼程向白马杀来，城中守将也得到消息，正蠢蠢欲动，准备与杨熊夹击沛军。
刘季意识到，若不迅速作出反应，必将陷入两面夹击，坐以待毙。若分兵迎击，兵力又太单薄，难以致强敌于死命。于是沛公下令，放弃攻城，立即掉头主动前去迎击杨熊的大军。
杨熊原以为刘邦尚在白马城外，因此没有作丝毫迎战准备。兵马正行进间，却遇到了刘邦大军奋不顾身地厮杀过来。杨熊军队招架不住，乱了阵脚，一直败退到曲遇的东边，才止住颓势，杨熊重振队伍，返身迎战刘邦。刘季军士气正盛，秦军甲械齐全，训练有素。两军混战成一团，一时间杀得难分难解。
刘邦正在山头观战，忽然他脸色骤变，大叫一声：“不好，中埋伏了！”众将大惊失色，不知所措。
原来从杨熊军队的左后方，突然涌出一只劲旅，旗帜鲜明，军容严整，正分开杨熊的后军冲入阵内。
刘邦正准备传令后退，这时他的左右突然高声叫道：“主公，快看！”
刘邦仔细一看，顿时惊呆了。突入秦军的队伍，势如猛虎下山，杀得杨熊的后军落花流水。于是，刘邦命令击鼓进军，一时鼓声动地，杀声震天，杨熊兵败如山倒，无奈只能逃走。
刘季下山，寻找着援军的主将。忽见一匹枣红战马自援军阵中飞驰而来，刘邦的双目突然光芒四射，喜出望外地惊呼：“先生！子房先生！你真是从天而降呀！哈哈哈哈哈……”
他快步向张良迎去。张良跑近沛公，正要躬身下拜，刘邦伸出双手急忙扶住他，只顾说：“免礼了！免礼了！”
二人相携对望，一时无言，不知该说什么的好，只是互相望着发笑，眼角都隐隐噙着泪水。
是啊，自去年五月一别，如今又是来年的暮春三月了，相别已快一年。戎马倥偬，风谲云诡，生死未卜，刘邦是何等思念张良啊！
张良拥立韩王成后，在颖川郡占了几座县城。由于兵力薄弱始终未成气候。秦朝的大军一来他们又退走，一去他们又卷土重来，如潮涨潮落一般，立足未稳，疲于奔命。张良始终苦于韩地人口稀少，总感到无所施展。他曾数度遭遇杨熊，但终因实力悬殊，不得不避其锋芒。得知沛公率军西进，正是里应外合战胜杨熊扩大势力的大好时机，于是他把这一想法禀告了韩王成，谁知韩王成却怕受到刘季控制而坚决反对。
张良望着他竭尽全力扶持起来的这位韩王，不禁悲从中来。如此目光短浅、心胸狭隘；只知抱残守缺，不思进取；只知贪图享乐，不顾黎民死活。这就是他苦心辅助的君王吗？
为了韩国的发展，张良不得不以司徒名义，调动千余人马，直扑白马，正遇两军交战，于是张良便当机立断，带兵从杨熊阵后杀入。
“这是先生二次助我了。实是天授先生于我！先生还要再回新郑吗”刘季紧紧握着张良双手，眼中满是不舍。
张良心中一热，道：“自今而起，良这一身皆属主公！唯有一愿，愿主公成全。”
“成全成全。只要先生留下，什么愿望只要我能办到，都答应先生！”刘季喜道。
“良本韩人，现虽复国，然韩地贫瘠，韩国必不能持久。只要韩国不灭，良永为韩司徒！主公勿要授我以官职。若我能辅助主公平定天下，愿主公能保留故主血脉香火！若主公成全，良愿留于军中参赞军务。”
“邦不敢违先生所愿。在我军中，皆视先生为师。”
这时，探马前来报告沛公，杨熊已经败退到荥阳去了。沛公整顿好人马在曲遇郊外安营扎寨，曲遇令见沛公势大，遂大开城门，向沛公投降。沛公听从张良的意见，命曲遇县令仍然任原职。
当晚沛公与张良同榻而卧，与张良约定，利用杨熊败守荥阳的时机，助韩王成先收复被秦军攻战的县城，再图荥阳。令人意外的是杨熊兵败的消息传至咸阳，赵高闻报后大惊，激怒之下借二世胡亥的名义传诏，派遣使者星夜赶往荥阳，斩杨熊之首在军中示众。
刘邦在张良的配合下，转战韩地，一举攻下颖川，没有多久就夺回了十多座应属于韩的城邑。韩王成正恼怒张良不听王命，私自率军出战，却听闻沛公欲将攻下的韩地城池都归于韩王，于是高兴地赶到颖川拜谢沛公。刘邦在城里设宴欢迎韩王成。
沛公见韩王已有几分酒意，便开口对他说：“我已为韩王夺回了十余座县城，从前韩国的故都阳翟，已在我的掌握之中，再加上杨熊已死，时机已经成熟，如果韩王能答应我一个请求，我不要韩国的一兵一卒、一座城池，派兵护送韩王还都阳翟。”
韩王大喜，还都阳翟恢复祖宗社稷，正是他昼思暮想的美梦！他还时常在心中暗暗地怨恨张良无能，一年来还没有为他打下天下。如今沛公拱手相赠，岂不是喜从天降，有什么条件不可以答应的？慢着，这里是不是有什么阴谋？还是别把话说满了。
想到此处，韩王答道：“若沛公所请非关大韩社稷，寡人一定答应！”
沛公装出若无其事的样子说：“无甚大事，就是请韩王恩准，让子房送我西进入关，事成之后在下一定送子房回到阳翟。”
韩王成大喜，沛公一不要兵马，二不要城邑，三不要财宝，四还能带走碍眼的张良。这真是天大的好事啊。遂笑道：“一言为定。司徒就放心地跟沛公西去，若沛公喜欢，你以后就好好侍奉沛公吧！”
张良坐在一旁，面无表情地低声应是之后，五体投地深深地向韩王成拜伏下去，平静地起身坐到了刘季身后。
韩王成笑道：“司徒何必如此大礼？又不是祭祀宗庙啊。”说着端起美酒饮了下去，眼睛已是不看张良。
张良微微苦笑，因为他自己知道，与大韩王室的情分，就此断开了。飞鸟未尽，良弓雪藏；狡兔未死，走狗已烹啊。
刘邦起身离席，来到韩王案前，也是恭敬地向韩王一揖。令众人皆大惊，韩王也惊慌失措地赶忙扶起刘季。刘季望着韩王，呵呵大笑起来。回身来到张良身前，也如刚才张良拜韩王般，五体投地地拜伏下去，张良急忙避身拜下，刘季却早已拉住张良，大笑声中眼角却已是泪花迸飞。萧何、曹参、樊哙、周勃、夏侯婴、纪信等人在刘邦的笑声中都是拜伏下去。刘季喝令道：“诸公起身，和我一样大笑！”诸人皆起身来到二人身前围着二人大笑，笑声中都是泪花迸飞。没有任何语言，没有任何多余的动作，张良也情不自禁大笑起来，看着身边诸人，泯灭已久的热血在这笑声和泪花中不由得冲天而起。
倒是韩王成在一旁跟着莫名其妙的呵呵傻笑。张良分开众人，来到韩将申退之身前，深深一揖道：“诸事拜托将军了。”
申退之眼含热泪，重重点了点头。
喧哗声中，广野君郦食其手执酒盏，大声吟道：鹤鸣于九皋，声闻于野。鱼潜在渊，或在于渚。乐彼之园，爰有树檀……