第三十四回赴信都 芜萎亭冒险谋食
过曲阳 滹沱河仙人指路
上回说到刘秀持节赴河北巡行至卢奴时，惊闻“黑虎教”教主王郎伪称汉成帝之后刘子舆，聚集信徒数万之众在邯郸称帝。小将耿弇建言占据北地，聚集英豪，招拢上谷、渔阳两郡兵马，剿灭王郎。刘秀依计，率众进入蓟州。未料故广阳王之子刘接勾结邯郸大将张参，在蓟州突然生变，欲擒刘秀。危急之时，幸有高人报信，刘秀即率众奔走。此时城门紧闭，后有追兵赶来，骠骑将军铫期挺身而出，挥舞两柄大锤，砸毙北将卫苞，杀开一条血路，刘秀率众夺门而出。
还是在卢奴时，刘秀曾收到信都太守任光所上文书，恭请刘秀到信都巡察。刘秀从蓟州走脱，暂无去处，只得赴信都去寻任光，便率众人星夜一路往西南驰去。
信都在蓟州西南三百八十里，虽无高山峻岭阻隔，但沿途城邑大都被王朗占去。刘秀恐再添事端，未敢进城，专挑小径而行。
时值冬月，赵、燕大地正是天寒地冻之季。北风凛冽，风雪交加，一行人拖泥带水，忍饥受冻走了五天五夜。
这日傍晚，当行至铙阳县芜萎亭时，已是几日粒粮未进，皆觉饥肠辘辘，难以继行。见路旁有一破茅棚，刘秀只得令将士在此稍歇，众人四处觅食，欲待体力恢复后再行。此地乃是偏僻之处，一里之内难有三、四户人家，且瓦残屋破，凋零闭户，何处觅得到食？刘秀与众将四处寻了一阵，也是两手空空，一无所获，皆只得双臂紧搂其胸，倦挤一起，稍事休息。
马飞艳见刘秀为饥饿所困而面黄肌瘦，双眼凹陷，身无缚鸡之力，心痛难忍。便舍去歇息，复又挨家寻户去讨要，欲得一盏半碗填食，为其充饥。马飞艳走了三、四里，求了好几户人家，总算讨要得半碗豆粥，双手捧回来让刘秀食用。刘秀不舍，要与马飞艳共食。马飞艳推让，对其悄然说笑道：“使君代天子出行，有如圣上亲驾。今得半碗豆粥，我怎能与天子分食，那罪岂小耶？”刘秀只得勉强食完。
歇有两、三个时辰，刘秀又命众人再行。将士坐卧不起，都称饥饿难挡，筋疲力尽，实在无力再行。刘秀只得命将士去寻芜萎亭驿馆，冒险骗食，权且先让将士填饱肚子后，再作道理。
芜萎亭驿馆仅离铙阳县城仅十余里，众人寻至驿馆时，已是半夜。驿吏突闻午夜有人敲门，起身点着灯笼前来查看。见从北面过来一队人马，领头的声称是邯郸来的使臣，要在驿馆暂歇，并催要进食。因夜深漆黑，驿吏辨不很清，误认为是赵都来使，忙去备了些食物以供来使食用。怎知众人偏偏是一班饿鬼，见到食物全然不顾吃相，一阵狼吞虎咽，如风扫残云一般，顷刻便碗净盘空。驿吏顿时生疑，想到赵都来使不应从北而来，再细细观视来使服饰，也不同邯郸吏服，更加怀疑。
这驿吏也是见过世面之人，既想试探真伪，又不能当面揭穿，以免生出乱来，便生出一计，突然高声对刘秀道：“使官，刚接快马来报，说是邯郸将军李育即刻就到，来使可与下官同去迎乎？”
刘秀一听，惊出一身冷汗，起身想走。须叟，细一思量，又似觉其中有诈，李育焉会半夜到铙阳？于是稍稍定神，徐徐泰然道：“李育将军来得正好，本使正要把北边情势与他通报，汝快去迎他入馆矣！”
驿吏本乃诈术，欲哄刘秀走，谁知反被他识破，只得假装去迎李育，出门便溜之胡也，不敢再回驿馆。
刘秀见众将士已食饱，也不敢在此久留，率众人上马继续南行。
众军将昼夜兼行，又走了三、四日，到了下曲阳城外。刘秀正欲遣王霸进城打探消息时，忽见左隆从后飞马赶上，匆忙来报，说是邯郸兵在后追赶，已不足五里。刘秀惊慌得很，焉敢再进下曲阳？只得又命王霸前去探路，奔向滹沱河。
王霸催马来到河边，见滹沱河有百丈来宽，水流湍急，不易涉过。举目四看，哪里还有渡船？连一个人影也不曾见到。此时天空雪花飘舞，寒风猎猎，冻得人四肢麻木，耳痛手裂。王霸仰天长叹，连连叫苦起来，不知如何是好？犹豫片刻，想道：“后有邯郸追兵，不渡河便是必死无疑，不如冒险涉水过河，何许还有条生路。”便回马向刘秀谎报道：“滹沱河仅只十余丈宽，且河面已冰封，正好过河哩！”刘秀闻言，放下心来，催众人驰马向前。
刘秀与众将奔至河边，果见滹沱河冰封坚硬，河水绝流，人马皆可踏冰而行，即令过河。王霸大惊，故意拖在后队，随众人依次渡过河后，再回首看时，但见河中坚冰顷刻消融，河水又且奔流向前，不觉暗暗称奇。
刘秀与众人又行了一昼夜，黎明之前，来到南宫境内。此时雪停雨至，淋得众人衣衫尽湿，浑身透凉，又饥又冷，连连战懔，不能再走。刘秀命段建、左隆分别去寻栖处。
过好一阵，左隆在土岗之上终寻到一空舍，忙领众人进舍中避雨。冯异见舍内虽杂乱无章，蛛网层结，好久无人居住，但见灶前橱具柴草俱全，便点燃柴草，烧起火来，让众人围在一起烤火烘衣。马飞艳在里屋又寻到半罐黍麦，倒进锅里煮起麦粥来。刘秀在灶旁脱去衣袍，借着灶火，刚烤热身子，烘干衣袍，麦粥便熟。马飞艳先为刘秀盛了一碗，余粥众人逐一分而食之，都不过半碗，也算填填漉漉饥肠。
刘秀见马飞艳衣衫透湿，寻来两片破席，围住火堆，把众人撵到舍角，让马飞艳烘衣。马飞艳也无那些羞涩，背着破席，脱去衣袍，从里到外，逐一烘干。
当晚，各人自找干燥之处，倒地而歇。也是几夜未能合眼，太过劳累，不一刻，便酣声四起。
马飞艳寻至墙根处，合衣靠墙卷坐。迷迷糊糊打了一会盹，又被如雷酣声吵醒，再也难以入眠。马飞艳睡眼蓬松地扫视屋里屋外，见屋外雨停雪扬，鹅毛般的雪花又飘飘扬扬下将起来，俄而便满地银白，原野万般寂静。又看屋里，见众将横七竖八，体态各异，酣声如雷，确也憨实可爱。马飞艳不由得偷眼细看紧挨身边不远的刘秀，见其头枕右臂，微闭双眼，髯须贴胸，鼻翼一起一落，睡态也是那般英俊。想起自己刚才袒胸露背，烤火烘衣时的情景，隐隐约约感到被他偷窥，不禁自觉脸颊烧红，窃窃偷笑起来。