八月间，天气依然燥热得很，淑婉夜半难眠，披起晨衣外出。掐指算来，她与茹妃谎称的身孕已近三月，平日里走动都要在腹上绑上婉儿为其制的宽腰带，上面开了一口，塞上些棉絮便与平常孕妇看似无异了。

深夜的承乾宫无人走动，自不必麻烦了。淑婉觉得腰腹难得轻松，加快了脚步朝月光下走，却远远地看见一个人影独立于后院当中，她有些慌张，立即止步，大声问：“院中何人？”

沈华循声转头看去，见是一身白纱的淑婉，应道：“是我。”

淑婉放下防备，踱至他身旁，两人起先都不言语，看看当空明月如钩，皎皎动人。淑婉无意间转看沈华――他侧脸英武的轮廓和挺直的鼻梁是她两年前便熟识，而至今不曾改变的模样。淑婉浅笑着说：“做男人真好，不怕变老，无须担心岁月。”

沈华倒也笑了：“做人本就不易，你是知道的。”

“住到承乾宫后…我时常在想――倘若当初我不将你绑去茹妃面前，之后会怎么样？”

“之后的事要之后才知道。”

“经历过这么多，我才知道…我于你，从来都是自作多情。你要的，你爱的都是最好的。你逗留在舞班时，鱼露就是最出色的舞伎，待你离开了她，你又爱上了后宫最得宠的茹妃…淑婉自问绝非姣者，所以即使用尽心力，都无法让你动心。”

沈华转过眼，细细看她，多日来的折磨与忧郁使她双颊垮陷，却衬出了另一番幽怨之美。“谁说你不是最好的女子？你是紫禁城中最高贵优雅的女人，你拥有令人称羡的身姿，如此还不足够么？”

“罢了罢了，再要你牵强夸我，我听了都不自在。其实…人总要遇上个三长两短，真想明白了，手放开了，一切便都不重要了。”

“那你放开手了么？”

淑婉自嘲道：“哪有那么容易？明白是一回事，真能这么做了的，恐怕都成世外高人了罢。”实在是有些糊涂了，怎会与他论及这些事？忽然觉得颇为可笑，她转坐在石凳上，说道：“茹妃是否得了重病？”

沈华惊异，追问：“你如何察觉？千万不可宣扬！”

“婉儿成天端着药往来其间，躲得再好，日子长了总会被我撞见。既然不可宣扬，我也不难为你了。”淑婉识相不问，沈华便立即挑起其他话头。两人断断续续聊了一个多时辰方才散去。

因茹雅牵累，宓雅侍寝的时机减少许多，难得一日在养心殿过夜，待皇上早朝，奴才便要将她抬回寝宫，临到半途，她令轿夫转道承乾宫。快进承乾门时宓雅掀起帘子张望，见沈华经过，正朝甬道走去，她欲喊住他，瞥到两边来往清扫的宫人，便收了回去。

入宫后先有雨儿来迎，宓雅问起茹妃，她随即请出了淑婉，宓雅起先觉得看着不自在，原是皇贵妃那假肚子坏了她的纤细楚腰。宓雅问：“大姐还未起吗？”

淑婉答：“她身子不爽，这些时日都起不了早。”她将奉上的糕点推向宓雅，“刚从养心殿来，还饿着吧？尝尝茨儿的手艺，她做的点心比御膳房的可口多了。”

宓雅犹豫着拾起一块玫瑰膏，说道：“…我已有好多日未见着大姐了…我担心――她的病是否又恶化了？”

淑婉报以微笑，自己却也觉得潦草。“她从不与我或沈华提及有关病况的只言片语，左院判也捂得严实，到底探不出个真假来。再说你也知道，你大姐自个儿的事不许旁人过问的。”两人相视一眼，忐忑不安之感由此在心头漫开，不可收拾。

再回钟粹宫时，已近辰时，宓雅稍感眩晕，茜儿将她扶到寝室门前，她令道：“去烧盆热水来。”

茜儿施礼告退，宓雅推开房门走入，随手将今晨匆忙戴上的发簪摘下搁在一旁，乌发便如清泉般泻下，顾不得梳理她只一心往床榻走，复行两步后，她一抬眼――刹那间只看见一身宫服悬在半空晃荡。她定睛再看，那是茨儿！她的脸色如甬道上的石板，青灰且僵硬，颈上白绫死扣住头颅，一直连接到房梁。无论身子如何摇晃，茨儿那黯淡的目光始终钉在前方。宓雅知道，她死得不甘！看得久一些，宓雅也就不再畏惧了。紫禁城里的人来来往往，也不就是个不同的死法么？

茜儿低着眼端了热水进门，叫道：“主子，可以梳洗了。”宓雅未应声，她朝里走了两步，见此惊恐之状厉声叫了起来：“啊！这…来人呐！死人啦！”

宓雅立即转身喝道：“住口！快去把门关上！”茜儿惊慌失措，方跨出脚一下使不上力，扑通一声瘫坐在地上。宓雅瞥了她一眼，赶忙前去紧闭房门，接着吩咐：“事关重大，决不能与任何人透漏半点风声！”

“可是…可是主子……”茜儿连滚带爬地站起身，“主子…是不是赶紧去向茹妃娘娘禀报？咱们可担不起这罪呀！”

“不行，大姐已卧病在床，受不得刺激…也该是时候，由我自己面对了。”

“这……茨儿姑姑为何会在娘娘的寝室里上吊呢？难道这是瑞妃――”

“――休得胡言！茨儿无故怎会自尽？而天下间会杀害茨儿的，也只可能有一人而已。”