茹妃等人回到承乾宫时，淑婉已不知心里盘算了多少应付太后的对策，只是太后心思飘忽不定，手段毒辣，实在难以捉摸。

茹妃将事情告诉沈华后凝着眉头在旁坐下。沈华走到淑婉面前，看着她青灰的双颊，安慰道：“大不了别去了，反正早些时候脸皮都撕破了，何足畏惧？”

淑婉已慌张地说不出话，止一个劲摇头，茹雅撑着头回答了他愚昧的问题：“违抗懿旨，轻则斩首，重则灭九族。”

沈华心头如坠了块铁似的，抓住淑婉的肩头说道：“放心吧，太后还要顾及你腹中的龙裔，也不敢对你如何…要不然――我陪你去！太后要是敢动你，我就――”

“――太后要做的事从来由不得他人阻拦。何况过去你得罪过太后，怕是你刚踏进慈宁宫就被当场拿下了。”

沈华心里干着急，焦躁地坐到茹雅身旁问：“这也不是，那也不是，你要她怎么办？”

“都猜不透太后宣她去做什么，何来的打算？”

淑婉坐到两人对面，怔怔地盯着脚下那双花盘底鞋看。三人静默片刻，她舒了口气，缓缓说道：“我还记得…尔倩被吊死时的模样，她对我说……我们终归逃不出命运。”茹雅与沈华对视一眼，皆不解其中含义。

就在这时，婉儿快步进门，禀报道：“主子，宓嫔娘娘离开畅音阁后去了坤宁宫。”

茹雅稍感讶异，“退下吧。”

淑婉已拿定了主意，抿着双唇站起身道：“时间紧迫，我得赶往慈宁宫了。”

“淑婉…”沈华犹豫地看着她，希望她能坐下重新抉择。

“不必再劝我了，我知道我的命该如此。而且若不是你们，我三个月前就已遭太后毒手…这条路是我选的，艰险与否我都要自己走下去…淑婉告辞了。”

凤舆将皇贵妃匆匆抬至慈宁宫门外，她进门时天已黑透了，乌鸦仍不见踪影地盘旋嘶叫着，一如梦中。

太后坐在正殿前座中，见了淑婉，对李总管吩咐道：“快去给皇贵妃娘娘沏盏好茶来。”

“是，奴才这就去。”

“淑婉，来，到哀家身旁坐。”

“…臣妾不敢。”

“没做亏心事，有何不敢的？来坐。”

“是……”淑婉一面走，一面仔细揣摩太后的神色，却猜不出个究竟来。待她坐下身，李总管将茶恭敬奉上：“娘娘小心烫嘴。”

“淑婉呐――哀家今日叫你来，是想问你个事儿。”

“臣妾必定知无不言。”

太后隐晦地笑着，将一本彤史丢在几上，说道：“按照万意的记录，三个月前你并未侍过寝，哀家倒想问问你，你这腹中的棉花枕头是从哪儿来的？”

太后此话字字是刺，一根一根扎在淑婉心里，戳得五脏六腑都迸出了血――“太、太后……”

“此事暂且不说了，喝茶呀，这么好的茶――怎能浪费了呢？”

淑婉努力遏制战栗的双手，端起茶盏，轻抿了一口，至于这茶是什么味道也难辨究竟了。

“咱们说说远的罢。还记得――当年大阿哥成婚那晚么？是你，替董鄂姐妹通风报信，找来皇上解救她们，给哀家难堪！哀家要除掉宓嫔腹中胎儿，你不止未能完成哀家托付的事情，更违逆了哀家旨意，帮着宓嫔顺利逃脱！此后――皇后安排暗杀宓嫔，又是你！在晚宴上偷传字条，让大阿哥与宓嫔早有防备！过往这一切――哀家有说错的么？”

淑婉此刻反倒镇定了，慢慢放下茶盏，说道：“太后所说桩桩件件，的确都是淑婉一人所为。淑婉自知死罪，请太后降罪！”

“淑婉呐――哀家能够洞悉你的一切诡计，只是想不明白，哀家给了你和你的家族一切尊贵的名分与赏赐，你何必再要与哀家作对呢？好好当你的皇贵妃娘娘不是很好么？这是多少后宫女子求都求不来的福气啊！”

“太后还记得淑婉有个表妹，叫尔倩么？她被选进宫，遭人*发了疯，回乡后被太后赐婚，嫁到了富察家，却又遭到百般折磨，即使她恢复了神智逃回娘家，仍要被囚禁于暗无天日的茅屋中…这一切都是谁的错？她的命已经够苦了，太后为什么还要将她赐死？她到底犯了什么错！”想起府上一切，淑婉难以自持地哭喊起来，“倘若梦琳当初不进宫…不嫁给大阿哥，她又怎会*与她争宠的女子？更不会落得午门斩首的惨状！后宫里哪个嫔妃不夺权争宠、谋算人命？与她们比起来梦琳又有什么错？为什么……她们都死了？真正该死的人却还活着！”话刚出口，一道暖暖的鲜血自淑婉嘴角流出，朝她细嫩的肌肤延伸而去，逐渐变得冰凉……

看着淑婉疑惑又虚弱的眼神，太后斜过眼道：“哀家要你尝尝，从世间女子最尊贵的地位上跌得粉身碎骨的滋味。圣旨之中没有一句溢美之词――因为拟定圣旨时，哀家实在想不出你还有何价值可言。淑婉呐淑婉…你蠢就蠢在――想要手握权势又保有良知，后宫哪来这么便宜的事？”

淑婉眼前已现出了数个人影，分不清虚实，浑身的气力都已流失殆尽。她知道死期到了，她就快要――走到紫禁城的尽头了……

“这瓶白翎綦――曾经毒死过先帝的敦肃皇贵妃、简嫔，还有那个沈佳氏…如今轮到了你，你也算死得其所了。”

淑婉的眼角划过一滴泪珠――此生，就这么匆忙了结了，在生命的最后一刻，她许下愿望，只盼来世别再生为女子，别再入宫选秀。今生多舛，只愿来世之命能活得容易些……

淑婉歪着头倒在几上，窗外乌鸦拍翅飞过，惊觉了太后，她瞥了眼死尸，令道：“拖下去。”