一抹殷红的晨曦为沧桑的河朔大地染上了一层少女般的羞涩，东南风如潺潺溪流拂过阡陌原野，田间已有早起农忙的村夫村妇。
官道上，骡蹄踏踏，一袭春衫绿裙的韩九儿把一对水似的星眸，半点不离头前带路的那个伟岸背影，虽然因为一步步接近故乡，她和他也一步步回归现实，彼此的距离越拉越开，但她看他的眼神，却分外亲近，就如一个温柔的小娇妻。
她希望自己如他所言，一生长远，儿孙满堂，这样，当她变成一个鸡皮鹤发的老婆婆时，可以对着绕膝承欢的孙辈，悠悠说起当年她和他走过的这段路，这注定成为她少女时代最美好的一段时光，她和一个英雄少年，一起走过料峭的春寒、走过清凉的夏荷，走过绚烂的金秋，也走过皑皑的冬雪，极目南北，天峦辽阔，大雁南飞，群鹿长奔，风吹柳岸，落叶萧萧。
她和他过海跨河、乘船下?，上骡落马、星月投宿，渴则同饮、饥则同餐，甚至睡则同房。她和他入伙绿林、啸傲山野，行走江湖、快意恩仇，她也见识了形形色色的壮士好汉，却没有一个及得上他，及得上他的他一身正气、坦荡胸襟、忠义盖世、还有至性痴情。
或许，这是因为她爱慕上了他，而对他的夸大其词，但她相信，他必将是这样一个人，一个必将让无数后人仰慕的人！自此，她少女的心扉，再也容不下人世间的其他男子，她甘愿一生相随，生是他的人，死是他的鬼，甚至可以不计名分……
最后，她会告诉那些可爱的孙儿们，这个英雄少年，就是他们的爷爷，他的名字，叫做岳飞！
前面的小五，浑没想到身后的小妮子怀着这样的情怀，他本以为，昨晚都跟她讲开了，他对她的界限，最大止步于结义兄妹，不敢有丝毫妄念，而且二人也说好了，就连这层关系也只能存于彼此内心，一旦回归，他依旧是地位低卑的韩府佃客，她仍是高高在上的千金娇女，虽然不能相忘于江湖，却要相忘于乡里。
他此刻的心思，早已飞回家乡的父母和娇妻身边，两余载未见，一切安好否？
二人一前一后，一路无语，只用了一个时辰便进了安阳县城，拐上熟悉的街道，景物依旧，人面依稀，有道是近乡情怯，二人不约而同地心头怦跳，下骡步行。
二人离开时，小五不过十六，如今虚岁十九，而韩九儿业已芳龄十五，正是少男少女真正长成的年纪，容貌比那时变化不少，就是对面遇上个熟人，也不一定能立刻认出两个来。
“鹌鹑??儿，卖鹌鹑??儿……”长街上，一肩挑箩笾的汉子，一路喊一路行来，那笾里盛满了状若鹌鹑的油炸面点，亮黄黄的直冒热气，大老远飘香迩来，仿佛一道记忆之河的固定风景，历久不变。
韩九儿眼波浮动，表情若失，被唤起少时的欢乐。小五亦记起这??儿对自己的诱惑，虽然这两年跟随三十六结义尝遍了世间美味，他的喉头仍不由蠕动一下。
“张大爹，来两串。”韩九儿发乎自然地喊住汉子。
“好嘞！俺张大爹的鹌鹑??儿，可是出名的又脆又酥又嫩，小娘子有眼光！”小贩见韩九儿生得美貌，不敢多看，并未认出这个老主顾，一面自卖自夸，一面熟练地将用篾条穿起两串??儿，撒上雪白的盐末，殷勤地递于她。
韩九儿笑逐言开，一手握一串??儿，一口吃下两只，便自顾向前走去。小贩急得喊一声：“小娘子，一串三文，合计六文钱。”
“张大爹，我给你！”在身后牵着两头骡子的的小五忙为小妮子付钱，情知她一时忘形，回到从前了。
“她是……”小贩似曾相识地望着韩九儿轻灵远去的婀娜身影，俄而一拍脑袋，又惊又喜道，“是九姑娘！九姑娘回来了……”
韩府九姑娘回来的消息像一阵风一样传遍县城的大街小巷，早惊动了州衙和昼锦堂。自大前年使辽归来，接替父职任相州知州的韩肖胄也顾不得处理衙务，亲自去迎这个失而复得的宝贝闺女。
这一日，整个昼锦堂杀猪宰羊，上下同欢，就如过节一般。尤其是韩九儿的祖父――老相公韩治，自这个最疼爱的孙女在北国失踪后，就一病不起，现在她活蹦乱跳地回来了，韩老相公也能起床了，把她拉到身边，上上下下、左左右右看个仔细，确认她完好无损，不由百感交集、老泪纵横：“天可怜见，让老夫在有生之年还能看到乖孙儿！”
“阿翁……”小妮子早扑在祖父怀里，哭作一团。
在韩府上下的又哭又笑中，独独冷落了一人，小五――这个万里护少主的有功之臣，他被安排在一个空荡荡的厢房里，独自面对一桌丰盛的酒菜，哪有心情吃喝，恨不能插翅飞回自己的草屋，跟浑家畅诉别情，但主家没有发话，他也不好自行离开。
房门“吱呀”一声开了，进来三个人，愈见肥胖的管家韩寒头前引路，一脸官威的韩肖胄居中，最后一个是小五一向敬重的先生，小五赶紧起身，叉手见礼：“衙内、先生、管家，安好！”
“甚么衙内？要喊相公！”韩寒狐假虎威道。
“毋须计较，岳五也不算外人。”韩肖胄大度地摆摆手，咳嗽一声，示意先生问话。
“小五，一路辛劳！你且坐下，可否将你和九姑娘两年漂泊的详细情形，讲述一番。”先生和颜悦色。
“小人遵命！”小五如何敢坐？锋芒尽敛的他再不是那个侠勇无忌的江湖好汉，牢记现在的身份，一五一十、如此这般地道出两年多来的经历……
当日为救九姑娘，他追逐那个刺客进入深山老林，一番搏斗，终于杀死刺客，救下她，但自己也受了重伤，在九姑娘的悉心照料才得以恢复。紧接着大雪封山，全靠他的射术猎熊捕鹿，两人才熬过冬天。到次年春天，雪化解冻，两人却迷了路，就在那不见人烟、连绵无际的山林里四处摸索，整整盘桓了大半年，差点变成野人，还是碰到几个夷族猎人，才得以走出深山。回到平原，偏偏赶上金辽大战，两人只好先躲到一个未被战火波及的北地小镇。两人身无分文，又人生地不熟，只好以兄妹相称，先找了一处民居借住。小五时不时进山打猎，将野兽毛皮卖于皮货商，又用了半年多，方积攒了足够的盘缠，得以南归。两人一路小心，历尽千辛万苦，到了辽东海边，租船渡海，在山东登州上岸，总算回到大宋国土，就此直奔家乡。
小五所言自然大半为虚，却是韩九儿以女军师的缜密心智，仔细编排的。他本是口拙之人，平时说谎都会脸红，但这这番话却非同小可，关系到他和小妮子的一生清污，因此早背熟了，说得如同亲历。
听小五讲完，对面三人不约而同地喘口气，可以想象得出两小遭的罪。一直为将女儿带到虎狼之地而自责的韩肖胄算是解了心结，却又向先生看看，还有一个更重要的问题呢。
“小五，你和九姑娘受苦了。只是男女有别，你与她朝夕相处，难免也会……”先生虽是最适合发问之人，也有些难以启齿。
韩肖胄早把耳朵竖起来，这等小儿女之事，做父亲的自不好问，只看小五怎么回答，毕竟一个女子，饿死事小，失节事大。
事关小妮子的名节，小五岂敢乱言，更何况也问心无愧，正色直视三人：“小人对九姑娘一直以礼相待，无半点杂念、无半分不敬，更何况小人与浑家恩爱，心中也容不下其他女子。”
韩肖胄长长吁口气，心头一块大石终究落地，最后看看管家，仍有事要交代。
韩寒上前一步，显示自己所言之重：“岳五，你的浑家，相公并无半点亏待。不过对外的口风，却不能如你方才所说。若有闲人问起，包括你的爹娘族亲，也须按我这般说辞……”
得知家里平安的小五，乘着暖暖的春风，一身轻松地往回赶，沿途早有听到传闻的乡人认出他来，纷纷跟他打招呼。
骑一骡牵一骡的小五，满脸堆笑，一一回应，午夜梦回无数次的低矮草屋已经在望，他心头激荡，仿佛看到浑家那张容颜不改的俏脸。
刚到院外，便听到里面传来一阵孩童的清铃欢笑，小五心想，这是谁家的小孩串门来了？他将两头骡子栓好，推开篱门，只见一个留着三搭头的三岁小儿正在院中追逐一群黄茸茸的小鸡仔，模样甚是可爱。
听到门响，小儿停住脚步，转头看到一个生人，吃了一吓，一面喊“娘”，一头往屋里跑，一个体态婀娜的青裙妇人闻声迎出，在房门口一把抱起小儿，把一双杏眼瞅过来，一见小五，那两朵粉腮上的天生红晕顿时红透，表情幽怨，似嗔还喜，却对怀里的小儿道：“?儿，快喊爹爹，你天天嚷唤的爹爹回来了！”
小儿听了娘的话，晃动着硕大的头颅，望着眼前一脸诧异的陌生人，居然张开双臂，喜笑颜开：“爹爹，抱我！”
自己有儿子了？岳家有后了？小五又惊又喜地看着小儿的大头大耳国字脸，与自己一般无二，眉眼鼻嘴却神似浑家，比自己清秀多了，父子天性油然而生，他忙不迭放下行装，冲上前接住儿子，好沉的小子！
多少次想象与浑家团聚的情形，惟独没想到这一幕，他无以表达自己的激动之情，顺手将儿子向空中一抛，又稳稳地接住，父子俩欢畅的笑声响彻院子内外……
刘荔倚着房门，痴痴瞧着久别方归的夫君和懵懂无知的娇儿，一种久违的幸福感洋溢整个身心，眼角不由湿润了……
夜深人静，一直粘在父亲身上耍个不休的岳?终于乏了，沉沉睡去。刘荔细心地将儿子抱在靠墙的床里，用棉被盖严实，方拱进夫君的臂弯，一别经年的两口子这才得空说起私房话。
小五借着油灯的灼灼之光，仔细打量着怀里的浑家，她比离别时显得丰腴圆润了，而且儿子也养得虎头虎脑，显示主家真没亏待了她母子，他心里泛起一阵自责：“娘子，你一个人两年多，又忙田又带子，真累着了。”
刘荔柔软的身子散发着一股令人缱绻的幽香，就如一坛窖藏了多年的美酒，终于酿成启封，她甜蜜地依偎着夫君，悠悠倾诉：“岳郎，奴家倒没怎么累。韩老相公特地嘱咐，你一日不归，就一日待我如家人。自你走后，奴家便发觉有了身孕，多亏莲香过来照顾，于次年六月生下?儿。这名字是家翁起的，他和家婆在?儿出生前后也来住了半年，二老身体都好，只是担忧你，明儿快让人送信报个平安……你和九姑娘到底去哪了？韩府一直说，你送她去了亲戚家，被事儿耽搁了，很快便回。但外面的人都在传言，说你和九姑娘在北国失踪了，生死未卜……”
“娘子……”小五从未对浑家隐瞒过任何事，但这两年的经历却无论如何要对她说谎了，无论是出于主家的要求，或是为了韩九儿的清誉，还是不想让浑家徒舔担心，他都必须按韩寒的说辞讲，“当日我押了土货给衙内后，确实转道送九姑娘去了她姑姑家，只因她要跟一个女冠上山学道，非要我随扈左右，因此耽搁至今……”
女冠即女道士，小五这番话自有其独特背景，原来道教在宋朝极盛，隐然国教，当今皇帝更自号教主道君皇帝，举国大建道观，修置道官，甚至一度尊道废佛。如此上行下效，很多富贵人家的子女，也不乏上山习道的。
“岳郎……”刘荔听了，并不起疑，只要夫君完好回到身边，比什么都好，她一双杏眼睨着他，几乎汪出水来，有道是小别胜新婚，那久别呢……
九姑娘和小五的归来，平息了潜喧暗嚣许久的谣言，正因为不想授人口舌，韩府对有恩有功的小五也无另眼相看，甚至还不如他浑家独自在家时的优待。
而历过大风大浪的小五，也不甘再做一个寄人篱下的佃客，回来不满一月，便与浑家商议，要返回汤阴老家，对几年未见、早已鬓发苍苍的父母尽孝，再图他计。
刘荔虽对目前衣食无忧的生活相当知足，但“嫁得鸡，逐鸡飞；嫁得狗，逐狗走”，也只有听夫君安排。
主意已定，小五便来昼锦堂退佃交割。本来，一个佃户的退佃在偌大的韩府根本算不了什么，却惊动了韩老相公，强撑病体在中堂接见小五。
小五再次踏进这座代表着韩族颜面的昼锦堂正厅，已隔三年之久，远远望见韩老相公居中而坐，身边仅有一个丫鬟侍奉，心里感激他对浑家的看顾，忙抢步上前，屈膝拜倒：“老相公安好！”
“鹏举，快坐！咳、咳……”韩治指着边上的凳子，才说了两句话，便一阵咳嗽。
“小人谢了！”小五记起老人赐字之恩，又见他病巍巍之态，不敢拂他好意，躬身坐下。
“鹏举，你本非池中之物，原不该屈身为佃……只是韩家甚亏于你，老夫又时日无多，却无法提携……你既求去，老夫别无所赠，便将镇宅之宝让你一见，望对你有所裨益……”韩治连咳带喘，好容易把话说完，便吩咐丫鬟，“撤下屏风。”
小五闻老人此言，肃然立起，便见丫鬟撤开正座之后的一扇屏风，露出一座高约七尺、宽约三尺的石碑，题头四个遒劲大字“昼锦堂记”。
“啊也，原来是记述魏公生平的三绝碑！”小五失声惊叫，这三绝碑在民间传说已久，由一代大家欧阳修撰文，一代绝手蔡襄书丹，记录了三朝宰相韩琦的一生功绩，据说只有韩族的长子长孙才能亲见，而且必须是国之栋梁，不肖子孙连沾都沾不得，老相公此举，不知有何深意？
“……至于临大事，决大议，垂绅正笏，不动声色，而措天下事于泰山之安，可谓社稷之臣矣！”方才说话两句一断的韩老相公，见碑如获重生，精神矍铄，居然一口气将碑文念完，最后定定望着小五，“鹏举，万不可负了老夫所望！善待九丫头！”
边听边看碑文的小五，隐约体会到老人的良苦用心，竟似知晓他的报国大志，以此激励……不期听到最后一句，顿时一愣，老人何出此言？难道看出了他和韩九儿之间有什么……
边上的丫鬟亦听得云里雾里，不知老相公所云。小五不敢多问，借口请辞。老人仿佛完成了一件大事，重又委顿在椅中，虚弱地挥挥手，也不挽留。
匆匆告退的小五刚走到昼锦堂门口，便听到一个怯生生的声音：“哥哥……小五留步……”
他蓦然回首，便见一个俏花倩影的小妮子转出门后，已守侯多时了。