吴王阖闾接到孙武奏报，认为用车轮战法拖垮楚国之计深以为然。于是命伍员和孙武回都，由专毅在巢县领兵，依孙武之策，袭扰楚国边境。

专毅把5万吴军分为三个军团，分设三军之将。第一军出兵骚扰、攻打楚国边城，烧杀抢掠楚国边民，做出攻打楚国的姿态。

楚国见吴军来侵，楚昭王任命左司马沈尹戍为大将，率兵应敌。当楚军赶到边关刚要和吴军交手时，那吴兵却按着计划撤回了吴境。楚军见吴军撤回，略驻扎了几日，也没见有什么异样，以为吴师已退，便开始撤军。

沈尹戍的楚军主力刚刚撤回到了郢都，但边将飞马来报，说又有一支吴军来袭。沈尹戍也只得折身回去，救援边城。

如此，吴军分三军袭扰楚国边界不息，楚军刚去，吴兵即来。吴军运用游击之策，四处袭扰楚国边境，楚国上下苦之不尽。从此以后，楚国在战略上便转为了守势，吴国就处于战略上的攻势。

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话分两头，话说吴王阖闾的贴身宫监盗出“湛卢”之剑，献与楚昭王后，昭王大喜，赏之百金，赐以良田房舍，加以厚赏。

一日，昭王回到寝宫，把玩着“湛卢”之剑。见此剑剑体通黑，并无锋利之状。昭王一直有些怀疑这把剑的真伪，便想起相剑师风胡子来。

昭王招来小侍：“你派几个人去找找风胡子先生。寡人新得了一把好剑，想找他来瞧瞧。”

不到一个时辰，风胡子入宫来见。

昭王赐座毕，把“湛卢”授与风胡子道：“寡人新得宝剑，但一直不知何名，不知先生可曾识得此剑？”

风胡子双手捧过剑来，缓缓抽出剑身，只见剑体黑亮，剑气温厚慈祥。

风胡子大惊道：“此剑大王从何处得来？”

昭王便隐下吴国宫监献剑不提，答道：“昨日寡人于睡榻之上，梦醒之后在枕边得来，但不知此剑何名？”

“此剑名为‘湛卢’，是大师欧冶子所造。当时越王铸剑五把，吴王寿梦听说之后就向越王索求。越王无奈，献其中三口给了吴王，便是‘鱼肠’、‘盘郢’、‘湛卢’。‘鱼肠’刺杀王僚，被阖闾函之不用；‘盘郢’做了胜玉的殉葬之物；吴国就独存这口‘湛卢’之剑了。”

昭王方知此剑为真，喜之不尽，但却不知凶吉：“寡人新得此剑，不知凶吉如何，请先生剖之。”

“臣听说此剑乃五金之英，太阳之精合铸而成，是仁义之剑。吴王阖闾为了给亡女殉葬，坑杀万人，是无道也。因吴人悲怨，阖闾失道，所以‘湛卢’弃阖闾而去，不想今日却归了吾君。今此剑归楚，必定我楚国将国运绵远，倡炽不绝也！”

昭王大悦，便时常把‘湛卢’佩挂在身上，以为至宝之物。并下达诏命，宣示国人，认为是仁义之剑归楚，天降祥瑞。

但是吴王至从丢了‘湛卢’宝剑，派人四处查访下落。后来听说此剑被楚昭王所得，大怒。便令禁军逮捕了近侍者数十人。经过一番严刑拷打依然一无所获。阖闾怒道：“定是楚王派人收买了寡人的贴身侍卫，偷走了‘湛卢’之剑。既然如此，寡人必将报楚！”

阖闾下令，斩杀了自己身边的近侍有数十人之多，把有可能与此事沾上边的，有嫌疑的侍者一并杀之。

吴王升殿，宣布伐楚之事：“今楚王挑衅，盗我宝剑。令孙武为大将，伍员副之，伯嚭为先锋，领5万兵马讨伐楚国。”又遣使往越国，让越王允常发兵作为后援。

孙武与伍员、伯嚭三人受了阖闾之命，赶赴屯兵的巢县，与专毅汇合。起5万大军，分兵两路，一路由伯嚭率兵1万攻打楚国的六邑；自己率领一路兵马攻打楚国的潜邑。

那潜邑是楚国边关重镇，两国多次在这里交手，所以驻扎了重兵，略有1万守军，而六邑之地只有3千驻军。

当孙武的大军来到潜邑城外时，潜邑城早就做好了守城准备。楚军的潜邑守将叫着子远，是一员经验丰富的老将，是死去的右司马远越的老部下。现在探马报吴军侵入，一边派快马报于郢都，一边积极守城御敌。

吴军安营扎寨之后，孙武与伍员商议道：“此次受君王之命出兵伐楚，很是仓促。在整个战略上并没有制定出一个清晰的作战计划和目标，在后勤支援和兵力的后续补充上都没做好准备。我是担心不能持久，成强弓之末，会半途而废的。”

“那我们就选择速战速决。只要越国能派兵作为后援，我看还是大有可为。”伍员认为虽然这次没做好充足的准备，如果能得到越国的支持，应该有一定的收获。

“以我的估计，越王允常不一定会派兵相助，你想。越王一旦派兵，就站在了吴国一边，和吴国就成了盟友，也就是楚国的敌人。而越国和楚国还并没有完全绝交。对与越国来说，不会冒这样大的风险。”

话虽这样说，但吴王的命令在此，也只能去执行。孙武和伍员绕着潜邑转了一圈，看了看地形。见楚军防守成阵，有板有眼，便知这守将子远颇为知兵。

孙武令全军开始准备攻城，那楚军站在城楼高处，一是用长戈长矛刺杀攀城的吴兵，二是用檑木、石块不知砸死了多少城下的后续部队。虽然孙武手里有4万雄兵，但在潜邑1万守军的抵抗下，也难得捡到便宜。

一连三天，城下吴军死伤无数，而潜邑之城却巍然不动。

二将见潜邑守军勇猛，不能硬攻，只能智取。孙武便传令三军，撤回攻城部队，在城外扎下营寨，另图他策。

孙武与伍员计议道：“敌军占着有利地形，我军伤亡不小，但见效甚微，我有一计，可以试之。”

伍员也深知这样强攻有些不利，看孙武有何良策。

“如果我们久攻潜邑不下，而楚军增援的部队赶到，我军将腹背受敌，所以在楚军赶来之时，我们一定要拿下潜邑！这潜邑的四道城门，我们在攻城的时候并没有侧重。而我的计划就是，以很少的一部分兵力在其他三道城门佯装攻城，把主要兵力、攻城器械聚集到正门，作为主攻方向。只要此门攻破，潜邑就在手中了。”

伍员认为此计可行，便令专毅领着主力部队，集合抛车，弓弩攻打潜邑城正门。而其它三门只派些散兵鼓噪呐喊，佯装攻城而已。

那楚军还是在四道城门处平均布兵防守，可是吴军其它三门只是佯攻，牵制住楚军兵力，在潜邑的正门，吴军集结了上万的攻城部队，填土踏平护城河，架云梯而上，那抛石车和弓箭手作为掩护，密密麻麻的云梯上，不断有吴军爬上了城楼。

震天的喊杀声不绝于耳，城墙上吴军攻城士兵的尸体不时凌空落下，而更多的吴兵却涌入了城楼。随之，那撞击的城门被吴军打开，潮水般的吴军蜂拥而入。

子远见城破，伏剑自刎而亡。

攻破潜邑之后，孙武令伍员领兵1万去增援六邑。伍员有些疑惑，因为六邑也就区区3千兵马，而伯嚭可是带着1万吴兵，再说六邑是个小城，1万吴军攻下六邑并不困难。

孙武道：“六邑已经被伯嚭攻下，但楚国派沈尹戍为将，号称8万大军，来救援潜邑和六邑。伯嚭1万人马，岂能抵挡？所以你率1万兵马去助守，让六邑和潜邑成相互呼应之势。如楚军攻六邑，我便率军救援；如楚军攻潜邑，你便率军救援；如楚军分兵攻打，我便分兵对敌。总之要守住好不容易攻下的这两座城池。”

伍员领命，率着1万兵马和伯嚭在六邑聚齐。