在姑苏城的西门不远，相国府上灯火辉煌。这日是老相国70岁的生日，朝中大臣纷纷到此为相国祝寿。在西门长街之上，一列列的车驾来来往往、穿梭不息，相府门前宾客迎进送出，好不热闹。

老管家吴忠更是忙得够呛，率领着全府下人先是铺陈场地、摆花插柳，又是端茶递水、收礼物、放赏钱，准备晚宴，安排用度，忙得不亦乐乎。公子伍封自然担起总揽之责，替父亲接待这些亲朋好友、文臣武将。

伍员穿着一袭红色锦袍，戴束发攒金冠，白发红面，虽年已古稀，依然骨骼健朗、神采非凡。他席地坐于大厅正位之上，笑吟吟地接受着下属、以及亲朋们的拜谒和祝贺。

越朋此时却站在伍员身后的灯影里，自从被夫差罢黜不用之后，他投奔于伍员麾下，成了相国府上的一名高级幕僚，随侍在伍员身侧，保护他的安全。

大厅上一溜摆开两列宴席，每人面前有一几案，宾客跪坐席上，先为相国献酒祝寿毕，便各自开怀痛饮、大快朵颐。

虽然很多都是熟客，那些面生的来宾根本就进不了大厅，但越朋还是不敢有丝毫的大意。相国一生为私为公都树敌不少，想取他项上人头的大有人在。越朋虽有万夫之勇，但别人在暗处，自己在明处，所以哪敢有丝毫的懈怠！

这时有一家奴潜到越朋身侧，向他嘀咕了几句。越朋便绕过厅侧的垂幔，随那家奴出了正厅。

相府大门对面的数十步外，停着一驾单马之车。车上坐着一位黑衣人，头上戴着竹篱，半遮了脸面。

越朋独自上去，屏气细看了一阵，瞧清了黑衣人的面孔，点点头，看来很熟识的样子。

那人从衣内掏出一只锦囊。低语道：“我家总管派小人前来，有重要的事情通知相国，这只锦囊务必要亲自交予相国之手。”

越朋应诺了一声。那人也不再言语，驾着马车隐没于夜色之中。

一直乱到亥时，宾客方才散去，老相国也被折腾得够呛。刚起身准备回到后室去歇息。越朋上来却说有要事相商。伍员颇为惊讶。按说在今天这样的吉庆之日，如果没有特别重要的事情，越朋是断然不会打搅自己的。

越朋扶着酒意阑珊的伍员，穿过后甬道，来到书房，服侍伍员坐下。

伍员望着越朋，有些奇怪地问道：“夜深至此，越朋有何重要之事么？“

越朋面带愧色道：“宫里刚刚送来消息。小将不敢有半日耽搁，所以打搅了相国！”

越朋便掏出那只锦囊。呈给伍员。伍员一面打开一面问道：“这是刚刚得到的么？难道宫里？……”

越朋没吱声，有些紧张地望着伍员，看他脸色有何变化。

伍员对着案上的一盏青铜底座牛身油灯看那书信，却是一张白绢，上面有黑色字迹。

伍员看了那书信，面露忿忿之色，道：“真是岂有此理！我们在宫里的眼线获知了消息，说大王已经应允了勾践君臣返国。哎！大王今日不斩草除根，自留祸患，他日必定悔之晚矣！”

越朋讶然道：“此等大事，大王还不曾在朝上与众臣商议，怎么说大王就应允了呢？”

伍员道：“这信上说大王受郑旦所惑，已经应允了赦免越国君臣，允其返国；而且大王已经秘密下令让太史选择吉日，释放勾践君臣，先来个生米煮成熟饭，到时候就算我们这些大臣们反对，也没什么用了。毕竟君无戏言，大王说出去的话也不能收回了。”

越朋恍然大悟道：“怪不得大王为相国放假七日，是想利用这几天把越国君臣纵其归国。待相国获知这个消息之时，这个事情已经木已成舟，相国就是反对也已经来不及了，真是妙计，妙计！”

伍员站起身来，走到窗前，望着天上的繁星点点，叹道：“一国之主，鼠目寸光，就是我伍员有七窍之心，徒其奈何？”

越朋道：“既然今日获知消息，相国岂能袖手旁观？”

“老夫为了不使大王犯下弥天大错，已是费尽心力，如果稍有不慎，结果会南辕北撤。此事老夫得想个万全之策，说服大王收回成命！”

见吴王夫差如此处心积虑为越王脱罪，伍员心里十分悲凉。对于伍员来说，吴国这个东南小国，一直在诸侯之中被忽视，被遗忘。直到那一天，自己身负血海深仇，逃出楚国。为了复仇，为了实现各自的诺言，两个满怀志向的年轻人走到了一起，并肩作战，打造了一个让诸侯侧目的强大吴国！可是，今天这个接班人，自己选定的接班人，却开始与自己分道扬镳。

不能把这个强大的国家毁在他的手上，只要我伍员还活着！

第二日一早，伍员便上朝来见吴王。

夫差有些意外，自己不是给这个老家伙放了几天假么？他70大寿，自己作为主子，今年虽然没像往日给他丰厚的赏赐，但是还是备了些礼物，表示了自己的诚意的，而且还特意准了他七日的假期，自己眼前也好清静几日。这老家伙怎么今日就来上朝了？怪哉，怪哉！

君臣各自归位，吴王面带笑容，问道：“寡人已准相国七日假期，相国何必如此勤谨，今日就来上朝耶？”

“老臣谢大王厚恩！只是老夫在家闲着无事，我等年老之人，能做一日算一日。而且昨日老夫偶然翻得一篇史籍，觉得十分有趣，欲与大王述之。”

夫差不知伍员葫芦里卖什么药，只得干笑道：“相国讲来，让众臣也听一听，看是什么典故？”

伍员便娓娓道来：

“在夏桀王之时，部属国主（或说是部落首领）商汤率领自己的子民不断发展农耕和养殖，驯服牛马，夯筑城墙，使一个小小的商部落逐渐发展壮大，成为了有能力和中央王朝抗衡的诸侯。后来有人告密，说商汤有反叛之心，夏桀王就寻了个机会，在商汤到朝中进贡的时候，把商汤扣押了下来。

但是，商部落的族人上下进行活动，收买了夏桀王的近臣，说服夏桀王放商汤返国。夏桀囚商汤不诛，纵其归国，是自遗后患；后来商汤举全国之力，数度征伐夏桀，灭了夏，才有后来的大商。”

虽然夏之灭亡，乃是夏桀王暴戾无道、赋敛无度、杀害忠良等一系列暴政之下的结果，但伍员从另外一个角度，提醒着夫差。

“后来老臣又看到了纣王这一篇。这商纣虽然也有些失政于国，但是，他重视农耕，发展纺织，使国力大增。他不但重用底层人物，而且敢于启用贱民为官，是有史以来最为开明的君主；后来经过一番南征北战，商朝成为了一个强大的国家。

可是，文王崛起，后被崇侯虎秘密告发，被纣王囚于羑里，经过周国大臣们上下打点，为纣王献上美女财宝，得到了纣王的赦免。纣王赦文王不诛，留下了后患，经过文王、武王的经略，后来才有泱泱大周。如果当日商纣坚决地杀掉文王，自然会使周国元气大伤，商纣也许不会是那样的结果。”

伍员话刚说完，伯嚭早就按捺不住，急于驳斥。

但吴王止住了伯嚭的发言，他若有所思，默然半晌道：“相国之意，寡人已经尽知，虽然国之存亡，非一朝一夕之事，但祸之不除，会反受其害，是也！”

伍员听后大喜，从吴王的话中，似乎已经有了诛杀勾践之意。