“英雄，这些都是些无辜无奈之人！放他们走吧，不必伤害他们！人与人之间，何必要结更深更大的冤仇呢！不值得。”

哈芬从地上爬起来，见曲老三意欲追赶，阻拦曲老三。

“其实，我也没想着真的追赶他们，就是吓唬吓唬他们。这位兄弟，看起来，你眼下没什么危险了。那是你的马，继续赶路吧。”

曲老三点点头，收了刀，挽了缰绳要走。

“英雄，道个名姓吧。在下哈芬，前往山西任巡抚，路遇长毛余波，多蒙英雄相救！敢问英雄尊姓大名！”哈芬上前一抱拳，对曲老三说。

“哟，看来，你还是个当官儿的，还是个什么巡抚大人呢。”曲老三回身打量着哈芬，满脸惊讶，说，“在下活了五十多岁了，从没见过像您这么走马上任的，到山西任巡抚？倒是见过的七品县令，都比你威风得多！”

“那是。人人喜好不同！”哈芬揶揄着说，“英雄是——此去哪里？”

“啊呀，莫要英雄英雄的。在下姓曲，因排名老三，人称曲老三。苏州原‘玉永镖局’，早换作‘昌隆镖局’的镖师。你就叫我曲老三好了。因我少东家左二把是山西文水人，在太原府文水开着昌隆镖局的分号。老朽此去便是找他。”曲老三一口气说了很多，也交待得很清楚。

“噢，‘昌隆镖局’，鄙人倒是听说过。是不是还受到道光先帝爷嘉奖，赏黄马褂和御赐镖旗呢！”哈芬眼睛里闪着敬慕说。

“是啊。看来此事江湖上知道得人很多。但我们少东家从不人前炫耀，一则怕锉了实力，二则怕招至江湖上的忌恨。”曲老三说。

“其实，你们少东家这样低调做人行事，对着哩。要是给了一般浅薄之人，还不知如何显摆呢。”

“我们少东家不是那样的人。”

“看来曲师傅是前往山西太原府方向吧？咱们相跟一程，如何？”

“那有何妨！上马吧。看来，这也是缘分。”

哈芬自然对曲老三感激不尽。他问明白了曲老三此去太原府的由头，曲老三也知道了这是新上任太原知府哈芬哈大人，一路上的照应，自然更是无微不至。

不日，便到了太原府。

“曲师傅，我到任了，咱们就此别过。如果再有事，再相约。救命大恩，我哈芬不会忘。”哈芬自回府上任，不提。

“区区举手之劳，不必记挂在心。我也就此别过。”

曲老三辞别哈芬，先回文水。

“我回来，你们怎么也不欢迎我呀？一个个都愁眉苦脸的，怎么了？有什么难办的事儿吗？说不定我曲老三有通天本领，能帮你们呢。”

曲老三见左二把等人皆愁眉苦脸，问明缘由。

“唉，人走债空！想不到，那个胖知府说走就走，眼看咱们好大的一笔镖款，就要石沉大海了！”周一枪叹口气说。

左二把咬着嘴唇不吭声，跟这群人打交道，真没办法。

原来，左二把与周一枪屡次交涉索要镖礼，却不想山西知府说走就走了。二人以为这笔镖礼已成死账，再也要不回来了，将此事说与刚进门的曲老三。

没想到曲老三哈哈大笑，说：

“哈哈，原来为这个！告诉你们吧，新上任的哈芬哈大人，我不仅认识，还救了他一命呢！找他说明情由，说不定事情还会有转机。”

曲老三遂把如何遇到哈芬，如何救他之事说了一遍。

“原来如此凑巧。看来，上天不绝你我。曲老三，你怎么不早说。”

“我这还迟吗？刚进门就说。你们那一张张乌云笼罩的脸，差点吓坏我。”

“既然如此，咱为曲师傅治酒接风，老曲是咱的财神爷呢。来来，喝酒，过几日，咱到太原府找新上任的哈芬哈大人，保管能结清镖礼。”

众人大喜。说好几日后便再访太原府。

“曲师傅，说说你那里的情况！”左二把说。

“也是，不好好做你的生意，怎么如从天降，跑来做什么！”周一枪也说。

左昌永、左昌泰都上来问了好。大家围坐在一起，有说有笑，兄弟们多日不见，自然分外高兴。

“少东家，我们收手吧，那边的生意确实不起色，很难做起来的呀！”曲老三一脸无奈地说，“民不聊生，商道不畅，生意凋敝，民心不振，这生意是真的没法儿做了！”

众人皆惊愕不已。左二把不说话，只叫过左安民，吩咐他说，“叫你娘炒几个好菜，为曲师傅接风洗尘！”

“爹，我娘听说曲师傅来了，早预备上了。”

左二把看着自家兄弟们皆欢聚一堂，自然也很高兴，但对眼前局势担忧不已，对镖局的未来忧心忡忡，这些都冲淡了他与兄弟们相聚的兴奋之情。至晚间，左二把依然唉声叹气，张翠兰便拿“车到山前必有路”的话劝解，说，“你这样愁眉苦脸的，有什么用呢！知道的能理解你，不知道的，还以为你又生哪门子气呢。反倒不如过一天高兴一天，反正兵来将挡，水来土掩，凡事尽力而为便可。”左二把慢慢有所释怀。

五天后，左二把等人估摸着哈芬已走马上任，安排停妥，便一行赶到了太原府。哈芬虽初上任，却事事安排得井井有条。当左二把拿出诸多手续，索要所欠镖礼时，哈芬满口答应，更何况还有曲老三在旁。哈芬不敢怠慢几人，设宴款待。

席间，说起太平军，哈芬停箸，慷慨陈辞，说，“对于长毛起事，朝廷更是深恶痛绝，自然要斩草除根，他们不惜借用了洋人的力量，不惜割地赔款。事情的性质一步一步朝不可理喻的方向走。咱们都是卑微的个人，如何能左右了局势。对于吏治的腐败，你们以朝廷不知道？皇上不知道？不，都知道。可知道又能怎么样呢？一个个都处决了？不可能，只能束手无策，睁一只眼闭一只眼，稀里糊涂，混一天是一天，过一日是一日，明知道那些贪官污吏腐败无能，尸位素餐，却不得不重用他们，不得不以功勋为借口赏赐他们；对于民生的调敝，他们不闻不问，偶尔过问一下，也不过是为增加饷银敷衍塞责而已。他们是真正关心老百姓的死活吗？不，他们只关心的是他们职位如何提升，腰包里的银子如何才能陡增。对于洋人的欺凌，他们忍气吞声，哪个有良知的人，能容忍这些野蛮而贪婪的外夷们，在自己的国土上横行霸道？！可是，这些人，为了保境安民，为了一己之私，不得不对洋人卑躬屈膝，借洋人之力灭内乱，再对付洋人！到那时候，疽疟已成症候，如何对付得了人家！痛心哪！痛心！”

左二把问：“为什么会这样？”

“为什么会这样？”哈芬冷笑一声，说，“就朝廷而言，对于有才能的人，尤其是汉人，防范很严，特别对于手握重兵的汉人，防范更是犹如铜墙铁壁！就民众而言，全是因我们的民众弱呀！我们的读书人从小就抱着‘学而优则仕’，‘学得文武艺，售与帝王家’梦想，一旦被朝廷任用，身在官场，又身不由己；一旦身在乡野，又明哲保身，或隐居深林，不肯出世，保全声誉性命清高，仅此而已。如我之辈，虽身在官场，却不在官场行走，远远地被排挤在边缘。也好，也好，我对同僚之间的勾心斗角，对上下官职之间的欺上压下欺上瞒下，早已深恶痛绝！说到底，咱不是在官场上混的料子，没有奉迎钻营的本领！败也！败也！”原来，哈芬政绩不错，他又走了醇亲王的门子，本该上调京官，却不想只给了个太原巡府，失落之至，难免发一通感慨。

众人正凝神聚心听唏嘘慨叹之声，一个衙役推门进来，说有人找左二把。

左二把慌忙站起来，就看见左安民和左昌泰一前一后，跌跌撞撞跑进来，左安民一见左二把，扑进他的怀里，泪雨婆娑，说，“爹，家里出大事了！”左二把连忙问，“何事惊慌？”

“苏州的义爷他——”左安民上气不接下气，只是说不出来。

一听是苏州的事，众人皆唬得变了颜色。

“别是义父他老人家有事吧？”左二把已经猜出来了，他于是对哈芬说，“哈大人，您看这事闹的。本来是要等结清镖礼之后，重重地感谢您，您看这身在江湖，我等身不由己。”

“都是自家人，用不着客气。”哈芬也挺对左二把感兴趣，“诸位有事，尽管先去忙。这镖礼之事，尽管让你的家人兄弟子侄们结算便可。”

“有劳哈大人关照！”

于是，结清镖礼之事全部托付昌永昌泰二人。

左二把辞别哈芬等人，急驰回文水。一回到家。身犯老毛病的翠兰就把苏州来信交给左二把，“当家的，你看这信——”

原来，是苏州来信，说张德茂身染沉疴，不久于人世，急唤左二把回去，安排后事。